Tous les espoirs sont permis pour les Canadiens à la mi-saison
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Les Canadiens de Montréal ne sont peut-être pas dans le portrait des séries éliminatoires au passage du cap de la mi-saison, mais l'aura de l'équipe n'a jamais été aussi puissant depuis quelques années.
Grâce à leur victoire de 3-2 contres les Capitals de Washington (27-10-5), meneurs au classement de l'Association de l'Est, les Canadiens (20-18-3) ont maintenant 43 points en 41 matchs et ne sont qu'à un point des Blue Jackets de Columbus (19-17-6), qui sont détenteurs de la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires.
Nick Suzuki a offert les deux points à son équipe en temps supplémentaire pour permettre aux hommes de Martin St-Louis de signer un sixième gain à ses sept derniers matchs.
Le capitaine a expliqué que, selon lui, c'est le travail de l'équipe en défense au cours des dernières semaines qui a permis ce revirement de situation et cette vague de succès.
« C'est agréable, tout le monde autour de l'équipe est de bonne humeur », a expliqué Juraj Slafkovsky, qui a offert une belle passe à Cole Caufield pour préparer son 23e but de la saison. « C'est plus facile de venir à la patinoire à chaque jour. Nous avons beaucoup plus de confiance en nous, nous sommes où nous voulons être en ce moment. »
L'entraîneur-chef Martin St-Louis s'est également dit impressionné par le travail effectué au niveau défensif, alors que son équipe a accordé moins de 25 lancers au filet dans un troisième match consécutif.
« C'est un engagement. On valorise le jeu sans la rondelle en défense », a résumé l'entraîneur-chef lors de son point de presse d'après-match. « Ça part loin de notre zone. C'est comment nous sommes capables de se défendre tout de suite, comme ça, nous n'avons pas à toujours gérer la contre-attaque et le temps dans notre zone. Nous sommes en mesure de tuer des jeux de bonne heure. C'est un engagement et nous n'avons aucun passager présentement. »
St-Louis a vanté les mérites de tous ses joueurs après le duel contre les Capitals, mentionnant l'engagement collectif de son groupe.
« Quand on va chercher des résultats comme ça, ça amène toujours de la confiance », a expliqué St-Louis. « Individuellement, nos joueurs sont à une bonne place et ça paraît comment ils peuvent aider l'équipe. Chacun a ses propres atouts, tout le monde joue avec ses forces et ils apportent quelque chose à la game. Collectivement, nous sommes très connectés défensivement. Ça nous aide à gérer des matchs et avoir du succès. »
Les jeunes leaders mènent la charge
À mi-chemin dans la campagne, il n'est pas surprenant de retrouver le capitaine Nick Suzuki au sommet de la colonne des pointeurs avec une production légèrement supérieure à un point par match avec 42 points.
Évoluant avec une confiance renouvelée aux côtés de son capitaine, Cole Caufield mène la formation avec 23 buts. Son rythme lui permet d'espérer une saison de 40 buts, ce qui éclipserait aisément son sommet personnel de 28 réalisé la saison dernière.
Si Suzuki et Caufield ont répondre aux attentes placées en eux en dominant en menant l'équipe dans la plupart des catégories offensives, le rendement de Lane Hutson et Jake Evans, qui se classent au 3e et 4e rang des pointeurs de l'équipe, a largement dépassé les espérances.
Tout d'abord, Hutson a su s'adapter immédiatement au niveau de jeu de la LNH pour s'insérer dans la conversion pour le trophée Calder avec sa récolte de 31 points en 41 matchs.
« Lane est simplement incroyable. Évidemment, son jeu offensif est exceptionnel, mais il est également très bon en défense. Je suis simplement heureux qu'il soit dans mon équipe », a vanté le gardien Jakub Dobes, qui a remporté ses trois premiers départs dans la LNH depuis son rappel par les Canadiens.
Pour sa part, Evans retient l'attention avec ses performances, qui lui permettent d'afficher un rendement de 10 buts et 13 aides, avec le meilleur différentiel de l'équipe à +7. Son nom circule de plus en plus sur le marché des transactions, lui qui deviendra joueur autonome au terme de la saison.
Les rumeurs à son sujet ne manqueront pas dans les prochains mois, mais son apport sur la glace demeurera essentiel si les Canadiens veulent demeurer compétitif dans leur course aux séries éliminatoires.