BROSSARD – Lentement, mais sûrement, le contexte s’installe pour l’importante confrontation aller-retour entre le Canadien et les Sénateurs d’Ottawa. À première vue, le club montréalais peut se considérer comme chanceux pour deux raisons.

D’abord, tout semble indiquer que les Sens seront privés de deux piliers pour ces affrontements qui auront lieu samedi, à Ottawa, et dimanche, à Montréal.

En effet, la troupe de Guy Boucher devra probablement encore se rabattre sur le réserviste Mike Condon pour défendre son filet. Leur gardien numéro un, Craig Anderson, risque de pouvoir camper le rôle de réserviste. De plus, c’est déjà confirmé que Mark Stone, l’un des piliers du club en attaque, sautera son tour pour ces deux rendez-vous.

La situation est loin d’être aussi exigeante pour Montréal même si cinq joueurs n’étaient pas présents pour le retour à l’entraînement au lendemain d’une journée de congé. Un virus a incité Alexei Emelin et Alexander Radulov à rester à l’écart tandis que Brendan Gallagher a subi une journée de traitements. Quant à Brian Flynn et Nikita Nesterov, ils sont blessés.

L’autre facteur qui ne favorise pas les Sénateurs, c’est que ce sera à leur tour de croiser le fer avec les Blackhawks de Chicago, jeudi soir, pendant que le Canadien profitera d’un repos.

Par contre, si les Sénateurs parvenaient à l’emporter contre les Hawks, ils entameraient la série aller-retour au premier rang de la division Atlantique. Cet enjeu sera évidemment au cœur de ces deux matchs.

À l’image de leurs partisans, les joueurs du Canadien anticipent ces deux rencontres qui pourraient déterminer le champion de la division. Originaire d’Ottawa, l’attaquant Paul Byron n’a pas besoin d’une dose supplémentaire de motivation pour ces deux chocs.

« On sait à quel point ces matchs sont importants. C’est ce qui ressemblera le plus à des matchs de séries. On s’attend à retrouver un adversaire qui sera bien prêt pour cette confrontation », a raconté Byron qui évoluera devant sa famille et plusieurs amis.

Quelques joueurs du Canadien, dont Steve Ott et Jordie Benn, découvriront la rivalité qui existe entre le CH et les Sénateurs.

« Ce sera bien amusant un peu comme un prélude pour les séries. Ce sera aussi une belle occasion de se comparer à eux. On sait qu’on pourrait éventuellement les croiser en séries même si on ne veut pas regarder trop loin », a exprimé Ott qui salive en pensant à ces duels corsés.

Si Ott a déjà une bonne idée du contexte qui règne entre Montréal et Ottawa, Benn admet qu’il se trouve en terrain inconnu.  

« Non, je n’en sais pas beaucoup. Je sais surtout qu’il s’agit d’une autre équipe canadienne donc je suis certain que tous les partisans du Canadien veulent nous voir les battre », a confié Benn.

En se frottant aux Blackhawks, mardi, le CH a pu confirmer que d’autres correctifs seront nécessaires pour amorcer les séries en puissance. Les deux affrontements contre les Sens fourniront aussi des réponses intéressantes à ce sujet. Elles seront encore plus importantes puisque le Canadien doit d’abord connaître sa valeur contre ses rivaux de l’Est.

« Tout le monde veut terminer au premier rang de la division. On va voir quelle équipe le désire le plus. On veut gagner ces matchs, on sera prêt pour combattre. Ils ont une équipe imposante et leurs nouveaux joueurs ont aidé en leur procurant une nouvelle dimension à leur club. En plus, il y aura le troisième match contre eux ensuite (le 25 mars) », a exposé Byron.

Bref, on peut facilement conclure qu’il s’agit de l’étape la plus importante du calendrier du Tricolore. Phillip Danault le sait bien, mais il ne voulait pas l’admettre publiquement.

« Tsé, en séries, il faut battre tous les adversaires pour l’emporter. On peut quand même dire que ce sont les deux parties les plus importantes pour finir au premier rang. Ce serait bien important d’avoir l’avantage de la glace », a interprété Danault.

Chose certaine, il sera fort intéressant d’observer les stratégies déployées par Claude Julien et Guy Boucher qui se respectent beaucoup. Le Canadien n’a pas joué contre les Sens depuis le 22 novembre et plusieurs choses ont changé depuis, dont la nomination de Julien.

La rivalité se transportera à l’extérieur

Vendredi, la LNH confirmera la tenue d’un match extérieur, la saison prochaine, entre ces deux équipes. Le Canadien vivra donc cette expérience spéciale pour une quatrième fois après les matchs à Edmonton, Calgary et Foxborough.

Les parties extérieures sont plus nombreuses qu’au départ si bien qu’elles n’ont pas toujours le même cachet, mais ça demeure un événement de grande envergure lorsque deux équipes canadiennes y participent.

Les quelques joueurs du CH qui ont été sondés sur le sujet ont hâte à ce moment.

« La seule que j’ai jouée, c’est au Minnesota l'an passé. On avait perdu 6-1 je pense. Il fait bien trop ‘frette’ au Minnesota! », s’est souvenu Phillip Danault par rapport à une partie qui avait été présentée au stade de l’Université du Minnesota qui est le domicile des Golden Gophers.

« C’est spécial, c’était vraiment une belle expérience », a mentionné Danault qui conserve de bons souvenirs malgré la qualité inférieure de la glace.

Le Québécois a raconté que ce privilège de jouer devant plus de 50 000 personnes lui rappelait surtout la petite glace que son père élaborait près de sa maison d’enfance avec un arbre en plein milieu!

Formation à l’entraînement de jeudi :

Pacioretty-Galchenyuk-Byron
Lehkonen-Danault-Shaw
King-Plekanec-Mitchell
Martinsen-Ott-McCarron

Markov-Weber
Davidson-Petry
Beaulieu-Benn

Absents : Radulov, Gallagher, Emelin, Nesterov et Flynn