MONTRÉAL - En cette première journée de l’automne, le Canadien a lancé la saison du hockey avec une prestation moyenne menant à une défaite de 2 à 1 contre les Maple Leafs de Toronto au Centre Bell pour l’ouverture de son calendrier préparatoire.

Peu importe le pointage, il était déjà convenu que la soirée devait se conclure par une période de cinq minutes de prolongation à trois contre trois. Cette nouveauté - qui promet d’électriser les amateurs - ne s’est pas matérialisée en raison d’une punition à Devante Smith-Pelly. Après seulement seize secondes à quatre contre trois, Jake Gardiner a mis fin au spectacle en marquant.

« Il aurait fallu demander aux dirigeants de la LNH s’ils pouvaient accorder une extension », a blagué Michel Therrien au terme du revers dans lequel sa troupe a été dominée 27-21 au chapitre des tirs par celle de Mike Babcock.

L’entraîneur québécois avait confirmé qu’il allait donner plusieurs chances de se faire valoir aux prétendants qui espèrent se créer une ouverture dans la formation du Tricolore. Pour le moment, ces postes sont pratiquement inexistants, mais certains joueurs ont laissé une première impression favorable.

Au sommet de la liste, on dénote le colosse Michael McCarron qui s’est démarqué du lot en démontrant qu’il peut tenir son bout au niveau des habiletés dans la LNH. L’imposant attaquant de six pieds six pouces et 231 livres a d’ailleurs enfilé le premier but de son clan contre le produit de la LHJMQ, Antoine Bibeau.

« Je trouve que j’ai bien joué dans plusieurs facettes, mais j’aurais aimé gagner plus de mises au jeu (5 en 10). J’ai perdu mon homme quelques fois en zone défensive sauf que c’était une belle soirée d’apprentissage », a témoigné celui qui s’est le plus illustré pour Montréal.

« Pour un jeune, j’ai beaucoup aimé ce que j’ai vu de sa part. Il a été très impliqué dans le jeu et son trio a imposé un bon échec avant en plus d’être récompensé avec un but. Il a réussi une belle performance pour son premier match », a convenu Therrien.

À l’autre bout du spectre, Jarred Tinordi, l’autre tour du CH, a encore éprouvé des ennuis en possession de la rondelle ce qui constitue sa principale carence surtout dans la réalité actuelle de la LNH.

« Dans l’ensemble, il a été correct. Dans les matchs préparatoires, c’est clair que le jeu manque de cohésion et on est conscient de ça », a évalué l’entraîneur.

Mais retournons du côté positif alors que Sven Andrighetto et Daniel Carr ont laissé transparaître des signes encourageants sans être flamboyants. Ils cogneront certainement à la porte du Canadien cette saison.

Du côté de la défense, Mark Barberio a confirmé ses atouts offensifs qui sont une plus-value par rapport à ses compétiteurs (Greg Pateryn et Tinordi) pour le poste de septième défenseur ou mieux. À ses débuts dans l’uniforme tricolore, le Montréalais ne s’est pas gêné pour appuyer l’attaque.

« Je pense que j’ai réussi quelques bonnes choses. Je savais que j’avais des choses à travailler pour ce match et je voulais appliquer certains éléments. J’ai eu la chance de le faire », a commenté Fucale.

Quant à Pateryn, il a été à la hauteur et il a parfois dû compenser pour les ratés de Tinordi qui a effectué trop de passes molles.

Outre les jeunes joueurs qui aspirent au circuit Bettman, le vétéran Zack Kassian était aussi à surveiller et il n’a pas manqué son coup en ayant recours à son côté « papier sablé ». Efficace pour contrôler la rondelle - dont en fond de territoire offensif - il a même épaté plusieurs spectateurs avec une série de feintes.

S’il poursuit dans cette veine, le poste de Smith-Pelly risque d’être en danger à moins que le patineur de 23 ans ne soit échangé.

Venu en relève à Carey Price à mi-chemin de la rencontre, le gardien Zachary Fucale n’a pas à rougir de sa prestation un peu inégale techniquement. Il a cédé deux fois d’abord devant William Nylander sur un deux contre un causé par une mauvaise exécution entre Jeff Petry et Tim Bozon qui a été très discret.

Évidemment, personne ne s’inquiétait du rendement de Price (aucun but sur 11 lancers), mais il a tout de même pris le temps de montrer que son répertoire de tours de magie n’est pas à sec à la suite d’une saison extraordinaire. C’est survenu quand il a réussi un véritable bijou pour voler un but du bout de la jambière gauche à Nikita Soshnikov.

Alexei Emelin s’est également assuré de ne pas passer inaperçu en utilisant sa marque de commerce, les mises en échec aux dépens des visiteurs.

Pour ceux qui se posaient la question, Pierre-Alexandre Parenteau, la nouvelle acquisition des Leafs, n’a pas été envoyé dans la mêlée pour cette partie.

Le CH poursuivra sa semaine de quatre matchs jeudi contre Washington, vendredi face à Chicago et samedi à Toronto en croisant de nouveau le fer avec la nouvelle organisation de Babcock.