MONTRÉAL – Lars Eller a été le premier surpris quand son tir a trouvé le fond du filet au début de la période de prolongation. Mais aussitôt qu’il a vu la lumière rouge s’allumer derrière Jimmy Howard, il n’a pas hésité une seconde. Il devait aller célébrer avec Carey Price.

« Il n’y a personne d’autre pour qui j’aurais été plus heureux de marquer ce but, se réjouissait le Danois. C’est le genre de gars pour qui je serais prêt à faire tous les sacrifices. »

Le 15e but de la saison d’Eller a permis au Canadien de vaincre les Red Wings de Detroit 4-3, jeudi, une victoire qui a permis à son coéquipier masqué d’inscrire son nom au-dessus de ceux de deux légendes dans le livre des records de l’organisation. En effet, en ajoutant un 43e gain à sa fiche, Price a établi une nouvelle marque d’équipe que se partageaient auparavant Jacques Plante et Ken Dryden.

« On parle de plus de 100 ans d’histoire, s’est fait un devoir de souligner l’entraîneur Michel Therrien. C’est un exploit phénoménal. »

Privé de son meilleur buteur en raison de la blessure nébuleuse que soigne Max Pacioretty, le Canadien a profité d’une performance moyenne de Howard pour signer un deuxième gain consécutif. Jeff Petry et Tomas Plekanec avaient déjà profité de la générosité du gardien des visiteurs quand Eller a mis fin au match avec un tir en apparence peu menaçant à 1:21 de la quatrième période.

Mais voilà le genre de détails dont personne ne voulait s’empêtrer jeudi soir. Une fois le triomphe confirmé, de joyeuses et sincères célébrations ont rapidement éclaté au centre de la glace avec comme trame sonore une ovation assourdissante qui a suivi Price jusqu’à ce qu’il disparaisse finalement sous des gradins vrombissants.

« Pour un match de saison régulière, vous ne verrez probablement pas de célébrations plus extraordinaires! », a admis Price au milieu d’un discours empreint d’humilité après la rencontre.

« Ce record veut dire beaucoup pour nous, a admis P.K. Subban. Carey n’en parlera pas beaucoup, mais on savait qu’il le voulait et on voulait y arriver pour lui. Il mérite tout ce qui lui arrive et tout ce qui lui arrivera à partir d’aujourd’hui. Ce n’est pas rien, un record comme celui-là. »

Price a effectué 24 arrêts jeudi. Tomas Tatar, Pavel Datsyuk et Darren Helm l’ont déjoué.

Andrei Markov a été l’autre buteur aux dépens de Howard, qui a reçu un total de 26 lancers.

Le résultat positif a permis au Canadien de conserver son avance de deux points devant le Lightning de Tampa Bay, qui avait juste auparavant arraché une victoire en prolongation aux Devils du New Jersey. Un seul point ramené de Toronto samedi permettrait au Bleu-blanc-rouge de s’assurer du premier rang de la division Atlantique et d’un affrontement contre l’une des deux équipes repêchées dans l’Est au premier tour des séries.

Malgré la défaite, les Red Wings ont quant à eux empoché le point qui, combiné à la défaite des Bruins de Boston en Floride, leur a permis d’obtenir leur billet pour le tournoi printanier pour la 24e année consécutive.

Pacioretty n’était pas le seul absent en raison d’une blessure dans le camp du Canadien. Dans les minutes précédant la rencontre, l’organisation a annoncé que Tom Gilbert souffrait d’une blessure au haut du corps qui le forçait à céder sa place à Greg Pateryn.

De la vie sans le 67

L’absence de Pacioretty a offert à Devante Smith-Pelly, auteur d’un premier but en 18 matchs dans l’uniforme du Tricolore le week-end précédent, une opportunité prolongée de prouver sa valeur sur un trio offensif. Michel Therrien avait décidé de le greffer à la droite de David Desharnais et de Pierre-Alexandre Parenteau en début de match.

Cette nouvelle mouture est sortie des blocs de départ du bon pied. Après que Tatar eut ouvert la marque à mi-chemin en première période, Desharnais a raté une belle chance de répliquer en manquant de précision sur une échappée partielle, puis Parenteau a menacé avec l’un de ses trois lancers de l’engagement.

C’est une mise en jeu remportée par le pivot de l’unité qui a directement été à l’origine du but égalisateur avant la fin du premier vingt. Une rondelle arrivée sur le bâton de Subban s’est rapidement retrouvée sur celui de Markov, qui a profité de l’écran créé par Desharnais et Smith-Pelly pour déjouer Howard d’un lancer frappé précis. Le Russe s’assurait ainsi de connaître une deuxième saison de dix buts en trois ans.

« DSP » a joué pendant 15:25 avec ses nouveaux compagnons de trio et son rendement a fait dire à Therrien qu’il avait apprécié les résultats de son expérience.

« Rien ne dit que ça va être comme ça pour le début des séries, mais je vois des bonnes choses. Je le sens beaucoup plus engagé. Je le sens capable de se rendre au jeu, plus rapide qu’il ne l’était à son arrivée avec notre équipe. »

Un « remplaçant » moins doué

Personne ne s’attendait à ce que Brian Flynn, inséré dans l’alignement pour combler l’absence de Pacioretty, ne compense pour la production offensive habituelle du numéro 67. Mais Flynn, grâce à la symbiose qui semblait l’unir à Torey Mitchell, a eu ses chances.

En première période, Flynn attendait à l’orée du demi-cercle réservé à Howard quand la passe de Mitchell est finalement arrivée. Son tir fut franc, mais la jambière du gardien est arrivée dans le portrait juste à temps pour gâcher son effort.

Les anciens porte-couleurs des Sabres sont revenus à la charge en deuxième. Un bel échange a permis au duo de s’approcher savamment du filet de Howard, mais le manque de vitesse de Flynn l’a empêché de mettre assez de poids sur son tir une fois arrivé à destination. Pour la deuxième fois, avantage Howard.

Mais la générosité de Mitchell a fini par lui rapporter. À la septième minute de l’engagement médian, le Québécois a repéré Petry qui s’en venait appuyer l’attaque. Séparant les deux défenseurs des Wings, Petry a, sans perdre un instant, redirigé la passe entre les jambières du cerbère.

Il s’agissait d’un sixième match de suite avec au moins un point pour le défenseur obtenu à la date limite des transactions.

L’avance montréalaise fut brève. Moins de deux minutes plus tard, Datsyuk se frayait un chemin jusqu’à l’enclave et décochait un tir bas qui trompait la vigilance de Price à sa gauche.

Une énorme bourde d’Andrei Markov a permis à Darren Helm de s’échapper et de marquer un but en désavantage numérique qui aurait pu casser les reins du Canadien à 3:34 de la troisième période. Mais l’indiscipline des Wings a fini par leur coûter cher. À mi-chemin dans l’engagement, alors qu’un de ses coéquipiers se trouvait déjà au cachot, le défenseur Brendan Smith a touché à une rondelle au vol alors qu’il était assis au banc des siens. Subban s’est empressé de faire remarquer le geste aux officiels qui, après s’être consultés, ont imposé une pénalité de banc à la troupe de Mike Babcock.

Plekanec a apporté la facture en enfilant son 25e de la saison lors du 5-contre-3 qui a suivi. Le Tchèque marquait ainsi dans un troisième match de suite en plus d’amasser un sixième point en quatre matchs cette saison contre Detroit.

Howard n’a pas bien paru sur la séquence. Et ça n’allait pas être son dernier cadeau de la soirée...