Quand tu parles à des joueurs qui ont vécu l’ivresse de soulever la coupe Stanley, l’agonie de l’avoir vue filer entre leurs doigts et encore plus à ceux qui ont été aux deux bouts du spectre, ils insistent toujours sur le fait que des tas de petits détails ont mené vers la victoire ou dirigé vers la défaite.

Ils insistent sur le fait que des gestes qui semblent anodins aux yeux de ceux et celles qui sont assis dans les gradins, devant la télé ou sur une galerie de presse sont très souvent aussi importants qu’un arrêt crucial ou qu’un but spectaculaire.

Parfois plus!

Ils martèlent enfin que si un, deux ou trois joueurs peuvent faire la différence entre une victoire ou un revers en saison régulière, la contribution de tous les membres d’une équipe est essentielle une fois rendue en série. Et que c’est la qualité de cette contribution collective qui te permet de franchir la première ronde, de gagner la deuxième, d’être couronné champion de ton association pour finalement soulever la coupe Stanley.

Impossible de dire pour le moment si le Canadien pourra soulever le trophée le plus difficile à gagner pour la 25^e fois de son histoire.

Mais s’il est maintenant en grande finale, et surtout s’il y est entré par la grande porte après avoir éliminé les Golden Knights de Las Vegas, qui formaient l’un des meilleurs clubs de la LNH à la fin de la saison, c’est justement parce que le Canadien a pu compter sur la contribution de tous ses joueurs.

Sans exception!

Et que tous ces joueurs ont excellé en réalisant les jeux, évidents ou non, qui ont fait la différence.

Danault, Gallagher, Lehkonen récompensés

Les Dieux du hockey se sont d’ailleurs assurés de nous le faire réaliser en permettant à Artturi Lehkonen de marquer le but qui a propulsé le Canadien en finale de la coupe Stanley.

On va se le dire, Lehkonen aurait terminé pas loin devant Carey Price dans un repêchage permettant de sélectionner le joueur le plus susceptible de marquer le but décisif jeudi soir. Artturi a beau être un roi de l’effort et du travail défensif, il est un pion en matière de contribution offensive.

C’est pourtant Artturi qui, 99 secondes après le début de la prolongation, a joué les Wayne Gretzky en déjouant Robin Lehner avec un tir vif et précis qui n’a donné aucune chance au gardien des Knights.

Lehkonen, comme ses compagnons de trio Phillip Danault et Brendan Gallagher, ont abattu du travail colossal contre les Golden Knights. Ils ont muselé Mark Stone au point de le faire mal paraître. Ils ont contenu Max Pacioretty. Ils ont dominé tous les joueurs qu’ils ont affrontés au fil de cette finale.

Que ce soit avec des mises en jeu importantes gagnées par Danault, par de l’échec avant soutenu et déchaîné de Lehkonen, ou par les tirs bloqués par Gallagher, les taloches qu’il a encaissées en se mettant le nez dans le trouble à chaque présence et en s’assurant d’aller narguer tous les joueurs qu’il se sentait en mesure de déconcentrer, ce trio a été impérial.

Rien de moins!

Mais avant le début de la prolongation, le début de la 20^e période disputée par les deux équipes, Danault, Gallagher et Lehkonen n’avaient pas le moindre point pour auréoler leurs performances gigantesques en matière d’efficacité et d’importance dans les succès de leur équipe.

Le fait qu’ils aient orchestré la poussée qui a mis un terme au sixième match et à la finale de l’Ouest donne et qu’ils aient récolté sur ce but décisif leurs premiers points de la série représente donc une récompense pleinement méritée.

Et ce qui est vrai pour Lehkonen, Danault et Gallagher, l’est pour tous les autres joueurs du Tricolore.

Bien sûr! Carey Price a été meilleur que Marc-André Fleury et Robin Lehner qui ont partagé le filet des Knights en finale d’Association.

Oui! Price a multiplié les miracles pour permettre au Canadien d’effectuer sa remontée victorieuse aux dépens des Leafs et de balayer ensuite les Jets.

Oui! Carey Price partira favori dans la course au trophée Conn Smythe, lundi prochain, lorsque le Canadien posera les patins au Amalie Arena de Tampa ou au Nassau Coliseum pour amorcer la grande finale face au Lightning ou aux Islanders.

Oui! Cole Caufield est déjà un favori de la foule et démontre qu’il a les moyens pour devenir LE marqueur naturel sur qui le Canadien ne pouvait compter depuis le départ de Stéphane Richer. Le petit américain a d’ailleurs marqué un but sensationnel pour donner les devants 2-1 au Canadien en période médiane. Un but par le biais duquel il a démontré une fois encore sa grande vitesse sur patin et aussi son sens du jeu alors qu’il s’est lui-même fait une passe pour l’aider à contourner Brayden McNabb avant de mystifier Robin Lehner avec un tir que Caufield a glissé sous la barre horizontale.

Oui! Nick Suzuki était, et de loin, le meilleur joueur de centre sur la patinoire du Centre Bell et du T-Mobile Arena depuis le début de la finale de l’Ouest.

Oui! Shea Weber, Ben Chiarot, Joel Edmundson et Jeff Petry ont été des remparts en défensive pour le Canadien.

Mais quand je regardais les joueurs échanger des poignées de main au centre de la patinoire après la victoire, je me disais que chaque porte-couleurs du Canadien avait mieux joué que l’adversaire des Knights qu’il croisait dans ce magnifique défilé.

C’était plus évident encore quand, de retour au banc, en attendant l’arrivée du trophée Clarence Campbell – en passant, Shea Weber et ses coéquipiers se sont bien gardés de toucher le trophée – les joueurs se sautaient dans les bras.

La vigueur des étreintes, la sincérité qu’elles dégageaient, confirmait que cette équipe est en mission, que tous les joueurs en sont conscients et qu’ils se donnent corps et âme pour atteindre l’objectif. Peu importe leur nom, peu importe leur réputation, peu importe leur salaire.

Quand Bergevin célèbre avec ses joueurs

Et ça ne se limitait pas seulement aux joueurs.

Quoi dire des réactions des Tyler Toffoli, Corey Perry, Cole Caufield, Shea Weber, Carey Price et Jake Allen – il ne faudrait pas oublier que l’auxiliaire de Carey Price a aidé cette équipe à ne pas sombrer en fin de saison régulière – qui sont allés un à un sauter dans les bras de leur directeur général Marc Bergevin qui affichait la même frénésie, peut-être même un brin plus, que tous ses joueurs?

Critiqués sur tous les fronts au cours de l’hiver, pour ses embauches, ses transactions, sa gestion des salaires, le fait qu’il affichait trop de confiance en Carey Price et Shea Weber, ridiculisé même pour la piètre qualité des repêchages qu’il a orchestrés, mis au pilori parce que son équipe a disputé un match sans francophone pour la première fois de son histoire – des critiques assassines et mesquines qui ne tenaient pas compte des absences de joueurs importants comme Phillip Danault et Jonathan Drouin qui étaient blessés – Bergevin pouvait enfin partager les succès de son équipe avec ses joueurs.

Car ce sont vraiment ses joueurs qui sont maintenant en grande finale. C’est vraiment son équipe qui est à quatre victoires de la coupe Stanley.

Et peu importe ce qui arrivera en grande finale, personne ne pourra diminuer la qualité du travail que ce directeur général a abattu au fil des années. Personne ne pourra plus donner plus de poids aux erreurs commises – car tous les directeurs généraux en commettent – qu’aux bons coups et coups magistraux qu’il a réalisés.

Des bons coups qui le placent maintenant en position de commande pour décider non seulement s’il veut demeurer à la tête du Canadien, mais combien de temps encore entend-il y rester.

La victoire du CH, le naufrage des Golden Knights

Le Canadien a trouvé une façon de battre une très bonne équipe. Une très bonne équipe qui se fait fermer la porte donnant accès à la grande finale au nez pour une deuxième année de suite.

« Les équipes qui gagnent en série trouvent les moyens de passer à un niveau supérieur à chaque étape au lieu de couler. Le Canadien y est arrivé et nous n’avons pas été en mesure de le faire », que l’entraîneur-chef Peter DeBoer a convenu après le match.

DeBoer a donné beaucoup de crédit au Canadien dans sa gestion des matchs, dans sa manière de se distinguer quand ça comptait.

« Le Canadien a très bien protégé son territoire et a su profiter des occasions de marquer qui se sont présentées. Le Canadien nous a fait subir ce qu’on a servi à Colorado pour les battre en deuxième ronde. Malheureusement pour nous, le Canadien a su profiter de tous les petits détails qui font une grosse différence en fin de compte. Regardez le match de ce soir, Max Pacioretty a obtenu à mes yeux la meilleure occasion de la prolongation, mais Price a effectué l’arrêt. Ils ont marqué à leur première occasion pas longtemps après. Nous étions en avant avec moins de deux minutes à faire lors du troisième match, une erreur nous a fait perdre la partie en prolongation », a défilé le coach des Knights en ajoutant que l’adversaire avait été beaucoup plus fort collectivement que son équipe.

« Leur gardien a été excellent à tous les matchs. Leurs unités spéciales ont été meilleures que les nôtres alors que nous avons été incapables d’aller chercher un but ici ou là en attaque massive. Des buts qui auraient pu avoir de grosses conséquences. Ils ont obtenu de la contribution de tous leurs joueurs ce qui n’a pas été le cas de notre côté. Il faudra apprendre ce qui nous est arrivé cette année afin de franchir cette barrière l’an prochain. »

Gigantesque déception dans le camp des Knights, Mark Stone n’a pas cherché d’excuse pour justifier le fait qu’il n’ait pas récolté le moindre point en finale de l’Ouest et qu’il ait même rendu plus de bons services au Canadien qu’à son équipe…

Stone a d’ailleurs lancé un « Non! » catégorique lorsqu’on lui a demandé si une blessure pouvait expliquer ses piètres performances.

« Je suis démoli par les sentiments qui m’habitent. Ils ont très bien joué de l’autre côté. Mais moi et les joueurs de premier plan de notre équipe devions trouver une façon de contribuer. On ne l’a pas fait. J’ai été blanchi. C’est inacceptable. Je suis le capitaine de cette équipe, je suis un des leaders de cette équipe. J’assume l’entière responsabilité de notre défaite. Cette équipe est allée en finale de la coupe Stanley à sa première année. On vient de perdre en finale d’association pour une deuxième année de suite. On doit utiliser cette épreuve. On doit apprendre de nos erreurs, car l’an prochain nous viserons encore une fois la coupe Stanley. Il est maintenant temps pour nous de ne pas se contenter d’être des prétendants à la coupe, mais des gagnants de la coupe Stanley », a conclu le capitaine des Knights.

Entre les lignes

• Le Canadien a écoulé deux autres désavantages numériques sans accorder de but lors du match de jeudi. Il a non seulement blanchi les Knights en 15 occasions lors des six matchs de la finale de l’Ouest, mais il est rendu à 13 matchs de suite sans accorder de but à court d’un homme. Une séquence record au cours de laquelle il a été parfait 30 fois de suite…

• Shea Weber a marqué son premier but des séries pour donner les devants 1-0 à son équipe en première période jeudi. Le capitaine a marqué ce but en décochant une bombe de tir frappé après que le défenseur Alec Martinez eut brisé son bâton en tentant de dégager son territoire pendant une attaque massive du Canadien. Plus important encore que le but qu’il a donné, ce tir puissant de Weber a confirmé – du moins on doit le croire – qu’il n’est plus ennuyé par la blessure à la main qui le minait en fin de saison et au début des séries…

• Le Canadien profite d’un congé mérité aujourd’hui. Un congé qui lui permettra de reprendre ses forces et donnera un match de plus à Dominique Ducharme, son adjoint Luke Richardsson qui a fait un boulot remarquable en relève derrière le banc et au reste de l’état-major d’analyser le Lightning et les Islanders qui se croiseront ce soir, à Tampa, dans le cadre d’un septième match afin de mieux se préparer en vue de la grande finale…

• Le Canadien est en finale de la coupe Stanley. Pincez-moi quelqu’un, je n’arrive toujours pas à y croire. Mais c’est pleinement mérité!