MONTRÉAL - L'ex-joueur du Canadien Gilles Tremblay est décédé à l'âge de 75 ans mercredi matin, a annoncé l'équipe par le biais de son compte Twitter officiel.

Avec le décès de Tremblay est disparu le tout premier « joueurnaliste » de l'histoire du Québec. Et l'un des meilleurs.

L'ancien ailier gauche de Jean Béliveau et Bernard Geoffrion a en effet été le premier ex-athlète engagé régulièrement comme analyste dans les médias électroniques. Un véritable pionnier, dont la deuxième carrière a duré une trentaine d'années et l'a mené jusqu'au Temple de la renommée du hockey en 2002.

Mais ce que les plus vieux ont tendance à oublier et ce que les plus jeunes ignorent souvent, c'est qu'avant de se faire un nom comme commentateur aux côtés des René Lecavalier, Richard Garneau, Lionel Duval, Claude Quenneville et René Pothier, Tremblay a été tout un joueur de hockey. Il s'est révélé l'un des meilleurs ailiers gauches de sa génération, le prototype rêvé de ce qu'on appelle en jargon de hockey un joueur complet, une gazelle solide sur patins capable de briller en attaque et en défense.

Le directeur général du Canadien à l'époque, le légendaire Frank Selke, disait ouvertement qu'il n'échangerait jamais son joueur pour Frank Mahovlich, ni même pour un million de dollars, une fortune dans les années 1960. Et à Toronto, où jouait alors Mahovlich, « King » Clancy en avait remis en disant ouvertement qu'il trouvait Tremblay égal sinon supérieur à son propre joueur, voire à Bobby Hull. Parce que « plus complet ».

En 509 matchs réguliers dans la Ligue nationale, tous disputés avec le Canadien de 1960 à 1969, Tremblay a marqué 168 buts et totalisé 330 points. À une époque où marquer 20 buts était un petit exploit, il a dépassé cette marque à cinq reprises. Il a aussi conquis la coupe Stanley à quatre reprises, entre 1965 et 1969.

Tremblay s'est aussi fait une renommée en devenant l'ombre du grand Gordie Howe. Mais, devait-il dire, ce n'est pas la grande vedette des Red Wings de Detroit qui lui a offert le plus de difficultés en défense, mais un autre ailier droit, Ken Wharram, des Blackhawks de Chicago, « pour la simple raison qu'il patinait aussi vite que moi ».

La carrière de Tremblay a malheureusement été ralentie par d'innombrables blessures, dues bien davantage à la malchance qu'à la fragilité car, paradoxalement, c'était une force de la nature.

Heureusement d'ailleurs, car il n'aurait jamais vécu aussi longtemps.

C'est en effet la maladie qui l'a forcé à la retraite alors qu'il venait d'avoir à peine 31 ans : un problème d'asthme, mal soigné selon lui, qui s'est gravement détérioré au point de devenir une maladie chronique exigeant des doses anormales de cortisone jusqu'à la fin de ses jours.

« On a joué avec ma santé », a-t-il constaté dans son livre Gilles Tremblay, 40 ans avec le Canadien. Mais sans en vouloir à son équipe adorée, estimant que tout le monde faisait la même chose à l'époque.

Tremblay aura quand même eu la chance d'avoir une longue deuxième carrière tout aussi fructueuse que sa première. Comme analyste, il a pu continuer de vivre tous les matchs du Canadien sur place pendant encore une trentaine d'années.

Et après des débuts normalement un peu difficiles, il n'a pas tardé à se refaire une autre réputation.

Né le 17 décembre 1938 et cadet d'une famille de 14 enfants élevés à Montmorency, Tremblay avait complété une 12e année scolaire et était mieux équipé. Malgré tout, il a dû tout apprendre et vaincre les préjugés. Surtout, comme il a raconté, qu'entreprendre une carrière à Radio-Canada aux côtés de Lecavalier était assez intimidant merci!

Mais curieux et désireux de s'améliorer, il n'a pas mis de temps à s'imposer pour devenir un analyste éminemment respecté.

Il était doué d'une vision exceptionelle du jeu. Il voyait tout, ou presque, la rondelle déviée, le patin effleuré, le bâton tenu trop haut. Et il se faisait un devoir de faire ses commentaires, dans une langue très correcte, avant la reprise, qui venait presque toujours lui donner raison. Et malgré son attachement avoué pour « son » Canadien, il a toujours réussi à demeurer le plus objectif possible.

C'est en tant que commentateur que ce formidable ailier gauche a été intronisé au Temple de la renommée.

« J'ai été reconnu comme premier ancien joueur analyste d'expression française, a-t-il dit. J'en tire une fierté bien légitime et j'ai ouvert la porte à plusieurs. »