Olivier Kapanen : une progression fulgurante

COLLABORATION SPÉCIALE

Lorsque les Canadiens ont effectué leurs dernières coupes à la fin du calendrier préparatoire, l'inclusion d'Oliver Kapanen dans la formation était fort probablement la plus grande surprise. Bien qu'il n'ait récolté que 2 points en 12 matchs, il a généralement fait bonne impression avant de retourner en Europe, où il avait décidé de se joindre à la Ligue élite de Suède (SHL) après trois saisons en Finlande. Avec les yeux des partisans rivés sur les exploits d'Ivan Demidov dans la KHL et de Jacob Fowler dans les rangs universitaires, Kapanen est tombé un peu sous le radar pour plusieurs. Et c'est bien dommage, parce que peu d'espoirs ont montré une progression aussi fulgurante que Kapanen cette année.

À son arrivée dans la SHL, il a immédiatement gagné la confiance de son entraîneur, l'ancien centre de la LNH Olli Jokinen. Kapanen a joué presque exclusivement avec Filip Hallander et Jonathan Dahlen, les deux meilleurs pointeurs du club et deux anciens choix de 2e tour qui ont terminé respectivement 2e et 6e pour les points dans la ligue. C'est une tonne de responsabilités à placer sur les épaules d'un attaquant âgé de 21 ans et Kapanen a répondu avec brio. Il a prouvé qu'il pouvait suivre le rythme d'un premier trio en marquant 15 buts et 35 points en 36 matchs, passant à un seul point de devenir la deuxième recrue à marquer un point par match dans la SHL.

Le jeune attaquant s'est démarqué par son habileté à se frayer un chemin jusqu'au filet. C'est simple, Kapanen a mené la ligue avec 3,14 tirs tentés de l'enclave par match, en plus d'être dans le top-10 pour le nombre de passes reçues dans l'enclave. C'est d'ailleurs de là que sont venus 14 de ses 15 buts, avec la seule exception qui ne se retrouve qu'à quelques centimètres en dehors de notre définition de l'enclave. Bref, Kapanen se retrouvait constamment au coeur du territoire adverse prêt à faire du dommage dans la zone payante, que ce soit en vitesse lors d'une entrée de territoire ou lors d'une présence plus soutenue en territoire adverse, où il pouvait chercher à sauter sur un retour ou s'offrir comme cible pour une déviation ou un tir sur réception.

Kapanen a fait tout ça tout en étant le pivot de ce premier trio explosif, remportant 56 % de ses mises en jeu en zone offensive et 52 % dans son propre territoire, en plus de se classer 2e parmi les attaquants de Timra en passes bloquées, et premier en rondelles harponnées. Il a aussi vu une quarantaine de minutes en infériorité numérique, où il a été sur la glace pour seulement trois buts accordés.

Autrement dit, Kapanen aurait difficilement pu en faire plus pour monter sa cote cette saison. Maintenant, après avoir obtenu 3 points en 6 matchs de séries, il est de retour en Amérique du Nord pour apporter du renfort à une équipe en plein coeur de sa propre course aux séries. Il va fort probablement prendre la place de Michael Pezzetta dans la formation quand Martin St-Louis sera prêt à l'utiliser. La vraie question est plutôt avec qui va-t-il jouer?

L'option la plus logique et probable est de le placer avec Jake Evans et Joel Armia pour tenter d'amener une étincelle qui manque au 4e trio depuis plusieurs semaines. Mais vu ce qu'il a accompli en Suède et la confiance immédiate de Jokinen, est-ce que Martin St-Louis pourrait être tenté de le placer immédiatement sur le 2e trio? Évidemment, personne ne s'attend à le voir marquer un point par match immédiatement comme il l'a fait en Suède, surtout qu'il devra s'adapter aux patinoires plus petites de la LNH. Malgré tout, c'est impossible d'ignorer ses performances en Europe et, pour une équipe qui est toujours en recherche de profondeur offensive derrière le premier trio, il a le potentiel d'apporter du jeu offensif que Pezzetta n'a simplement pas dans son arsenal.

Avec les trois prochains matchs qui sont contre des clubs exclus des séries, c'est le moment ou jamais si le Canadien veut essayer cette option, surtout vu les difficultés à 5-contre-5 de cette ligne. Quelle que soit la décision de l'organisation, Kapanen s'est établi comme un autre nom à surveiller dans cette reconstruction. Un dernier petit cadeau de Marc Bergevin, qui l'a sélectionné au 64e rang en 2021, son dernier repêchage à la tête du Tricolore.