TAMPA – En cette journée du 90^e anniversaire du légendaire Yogi Berra, le Canadien n’a pas été en mesure de faire honneur une troisième fois à sa célèbre phrase « Ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini » en étant éliminé en six matchs par le Lightning de Tampa Bay.

Méconnaissable dans la plupart de cette série, le Lightning était dû pour sortir de sa torpeur et il a conclu cette confrontation de deuxième ronde en vertu d’un triomphe sans équivoque de 4 à 1.

Après avoir refusé d’aboutir en vacances à deux occasions, le Canadien a finalement été expédié en vacances pendant que plusieurs de ses fidèles partisans étaient réunis au Centre Bell en espérant la tenue d’un match ultime.

L’instinct de survie du Tricolore, qui présentait un dossier de 5-1 quand il est confronté à l’élimination depuis deux ans, n’a pas été suffisant cette fois. Les hommes de Jon Cooper ont plutôt accédé à la finale de l’Association Est grâce à une prestation inspirée.

Les vainqueurs ont pris le contrôle dès la période initiale avec un but de Nikita Kucherov. Ils ont accentué leur contrôle lors du tiers médian avec un but de Steven Stamkos et celui d’Ondrej Palat a ensuite eu l’effet d’une douche froide.

Ils sont donc venus à bout de Carey Price qui détenait une fiche de 7-0 dans les matchs sans lendemain depuis les Jeux olympiques de Sotchi.

« Le Lightning a connu son meilleur match, il faut leur donner du crédit. Mais, de notre côté, pour une raison qui m’échappe encore, notre réservoir semblait vide émotionnellement », a convenu Therrien avec déception.  

« C’était notre moins bon match. Je ne sais pas comment expliquer ça, ils ont commencé en force et on a offert notre pire prestation de la série à mes yeux. Il n’y a aucun doute là-dessus », a laissé tomber Pierre-Alexandre Parenteau.

Max Pacioretty a évité le blanchissage avec 4 :57 à écouler au match, mais il n’a pas ébranlé le Lightning qui a répliqué avec le deuxième de Kucherov dans un filet désert.

Dominé dans quatre des cinq affrontements précédents de la série, le Lightning a retrouvé son aplomb pour éviter la tenue d’un match décisif où la pression aurait été colossale.

« On n’a pas perdu la série par ce match. On aurait mérité un meilleur sort dans les première et troisième parties. On devrait gagner quand on joue aussi bien et ça finit par te rattraper ces choses-là », a analysé l’entraîneur.  

C’est donc dire que l’édition actuelle du Tricolore ne deviendra pas la première dans l’histoire de l’organisation à remporter une série après avoir accusé un lourd déficit de 0-3. Cet exploit ne demeure partagé que par quatre formations.

« On n’avait plus de marge de manœuvre et on ne pouvait définitivement pas jouer ainsi. On devait être la meilleure équipe chaque fois. J’aurais vraiment aimé dire qu’on méritait de gagner cette rencontre, mais ce n’est pas le cas », se désolait Subban.  

« C’est vraiment moche, on voulait tous poursuivre notre année, mais je ne crois pas que ce soit lié à un manque d’effort », a-t-il poursuivi.  

Inconstant devant leurs partisans depuis le début des éliminatoires contrairement à leur tendance de la saison régulière, les hommes de Cooper ont sauvé la mise dans cette partie et ils ont vengé le balayage subi contre Montréal l’an dernier.

Vous ne serez pas surpris, le jeu de puissance du Canadien a continué d’être décevant ne parvenant pas à produire l’étincelle recherchée pour conclure les séries avec un rendement de 2 en 36 !

Un petit bémol s’impose tout de même puisque le CH s’est encore buté à deux poteaux (Jacob de la Rose et Pierre-Alexandre Parenteau) dans ce match.

Le Lightning – qui était menacé de perdre trois matchs de suite pour la première fois en 2014-15, était privé d’un gros morceau pour ce duel alors que Ryan Callahan a été contraint de déclarer forfait étant donné qu’il a subi une appendicectomie d’urgence lundi soir.

Pour combler son absence, Cooper a causé une surprise en insérant Jonathan Audy-Marchessault dans sa formation au lieu de Jonathan Drouin. Audy-Marchessault a donc vécu tout un baptême des séries à seulement son cinquième match dans la LNH.

La dernière présence du Lightning en finale d’association remontait à 2010-11 quand il avait baissé pavillon face aux Bruins de Boston. Cette fois, ils attendent le vainqueur du duel entre les Capitals de Washington et les Rangers de New York. 

C’est donc dire que le Lightning a remporté neuf des onze matchs contre le Canadien en 2014-15, une pilule qui sera certainement difficile à avaler cet été pour les représentants montréalais.

Price a tenu le fort

Les deux équipes avaient insisté sur l’importance de connaître un départ à la hauteur et la note de passage a été accordée au Lightning. Le clan de Cooper présente donc un dossier de 6-0 quand il enfile le premier but.

La formation floridienne a dominé la possession de la rondelle en première période et elle aurait pu se forger une avance considérable si Price n’avait pas été fidèle à lui-même.

Il a toutefois cédé sur une habile déviation de Kucherov à proximité de son filet. Ce but est directement relié à un revirement causé par Tomas Plekanec.

Par la suite, durant une punition à P.K. Subban, Price a frustré Steven Stamkos qui était fin seul devant lui.

Le Lightning a mené l’engagement 13 à 6 au chapitre des tirs pour donner le ton au match. Brendan Gallagher et Brandon Prust ont tout de même hérité de chances intéressantes près de la cage de Ben Bishop sans pouvoir les finaliser.

De retour de l’entracte, le Lightning a poursuivi sa mission. Stamkos a doublé l’avance en utilisant Jeff Petry comme écran. Avec seulement 1 :04 à écouler à la période, Palat a fait mal au Tricolore en complétant un échange avec Kucherov en supériorité numérique.

Pacioretty a évité l’humiliation du jeu blanc en fin de rencontre alors que Brendan Gallagher – encore lui – a été son complice.

Une fois que Price a déserté son filet, Kucherov a complété le pointage. La traditionnelle poignée de mains d’équipe a conclu l’année du Canadien alors que la déception se ressentait jusqu’à Montréal.