MONTRÉAL – Combler un retard de trois buts, c’est bien. Mais le faire deux fois? Et dans la même semaine de surcroît? Faudrait quand même pas charrier.

Le Canadien a encore creusé sa propre tombe, jeudi soir, au Centre Bell. S’il avait été capable de s’en extirper en début de semaine contre les Canucks de Vancouver, les Coyotes de l’Arizona n’ont pas été si cléments.

Victime d’un autre début de match erratique, le Tricolore a subi une troisième défaite en quatre matchs en s’inclinant par la marque de 3-2 devant les jeunes loups de Dave Tippett.

À son neuvième départ consécutif, Mike Condon n’a fait face qu’à 20 lancers, mais il a donné au moins trois buts dans un troisième match de suite. Son vis-à-vis Mike Smith a réalisé 31 arrêts.

Condon aura maintenant la chance de prendre un peu de repos puisque Michel Therrien a confirmé après la rencontre que Carey Price était prêt à effectuer un retour au jeu. Blessé au bas du corps depuis le 29 octobre, Price sera d’office vendredi soir alors que le Canadien disputera le premier match d’une série aller-retour contre les Islanders de New York.

Dustin Tokarski a quant à lui été cédé aux IceCaps de St. John’s, dans la Ligue américaine.

« Il faut regarder le portrait d’ensemble, a affirmé Therrien quand on lui a demandé d’évaluer le jeu de Condon, qui a maintenu une fiche de 5-2-2 en remplacement de Price. Ce n’était pas une situation facile pour lui, mais il nous a donné du bon hockey. On a été capable de ramasser beaucoup de points pendant cette période-là. C’est comme ça que je le vois. »

Martin Hanzal et Shane Doan ont placé les locaux en position de recul dans les dix premières minutes de la rencontre. Oliver Ekman-Larsson a creusé l’écart en tout début de deuxième période et cette fois, la pente s’est avérée trop abrupte pour le Canadien.

Max Pacioretty a inscrit son dixième but de la campagne en fin de deuxième et Dale Weise a fait dévier un tir d'Andrei Markov derrière Smith dans la dernière minute du match. Trop peu, trop tard.

Paul Byron était de retour dans la formation à la place d’Alexander Semin. Torrey Mitchell, qui a servi d’ailier à Alex Galchenuyk sur le trio complété par Lars Eller, n’a toutefois effectué que trois présences en troisième période.

Therrien n’avait pas d’explication à donner après le match, mais le département des communications de l’équipe a plus tard fait savoir, par l’entremise des réseaux sociaux, que Mitchell souffrait d’une blessure au bas du corps et qu’il ne ferait pas le voyage à Brooklyn.

Trois buts sur six lancers

Dans chacun de ses quatre matchs précédents, le Canadien avait concédé un but dans les quatre premières minutes de jeu. La tendance, sans être dramatique, était claire et méritait qu’on s’y attarde. Le problème serait-il finalement réglé avec la visite des Coyotes?

Pas du tout. Les chiens du désert n’ont pas été aussi expéditifs que leurs prédécesseurs, mais ils ont eux aussi réussi à prendre l’ascendant sur le CH en début de rencontre. Dès la sixième minute, Anthony Duclair a débordé Andrei Markov et a tenté de surprendre Condon en contournant son filet. La manœuvre n’a que partiellement échoué, puisque la rondelle a figé dans le demi-cercle du gardien et y est restée jusqu’à ce que Hanzal ne vienne la pousser dans une cage ouverte.

Duclair, qui a grandi à Montréal, récoltait un troisième point en autant de matchs de la LNH au Centre Bell.

Quatre minutes plus tard, après un jeu de puissance improductif du Canadien, un cadeau de Condon a permis aux Coyotes d’en remettre. Le tir de Tobias Rieder aurait dû mourir dans le gant du titulaire par défaut, mais s’est plutôt retrouvé dans l’air du temps, dans l’enclave. Doan, qui passait par là, a frappé la rondelle au vol pour doubler l’avance des siens.

Le Canadien, même s’il passait le plus clair de son temps en zone adverse, venait de concéder un neuvième but en première période à ses quatre derniers matchs.

L’avantage numérique des locaux a de nouveau fendu l’air au tout début de l’engagement médian. Le manque d’opportunisme s’est avéré coûteux parce que dès qu’ils se sont vu offrir une occasion semblable, les Coyotes l’ont saisie sans perdre un instant. Pendant une pénalité à Eller, Ekman-Larsson a intercepté une mauvaise passe de Jeff Petry et a secoué les cordages.

Alors que le défenseur suédois inscrivait son nom à la feuille de pointage dans un septième match d’affilée, Condon venait pour sa part d’être battu pour la troisième fois sur six lancers.

Le Canadien, malgré les apparences, ne jouait pourtant pas un vilain match. Les occasions se sont présentées pour lui permettre de s’accrocher, mais comme on dit dans le jargon, ça ne voulait pas rentrer.

Devante Smith-Pelly a eu l’occasion de briser la glace, mais a été incapable de lever le disque par-dessus la jambière d’un Mike Smith miraculeux. Tomas Fleishmann, l’un des artisans du retour gagnant contre les Canucks, a ensuite envoyé deux tirs sur le poteau à quelques minutes d’intervalle.

« Il y a des soirs comme ça. Je ne crois pas que c’était un manque d’effort », a dit Therrien.

L’espoir a finalement été ravivé par Pacioretty. Au terme d’une séquence un peu décousue, le capitaine est allé à la rencontre d’une rondelle bondissante, s’est imposé devant Duclair et a déjoué Smith d’un tir du revers. Brendan Gallagher a récolté un point dans un sixième match de suite sur la séquence. 

Weise en a remis à la toute fin avec son neuvième de la campagne, mais la remontée ne s’est jamais concrétisée. Le Canadien a obtenu deux chances de déployer son jeu de puissance en troisième période, mais celui-ci a été blanchi dans un troisième match de suite (0-en-12). 

« L’exécution n’était pas à point. Nos unités spéciales doivent être meilleures. On a perdu cette bataille-là ce soir », a déploré Therrien.