MONTRÉAL - Une nouvelle aux proportions cataclysmiques est tombée sur Montréal mercredi après-midi lorsque le Canadien a annoncé qu'il avait échangé le populaire et flamboyant défenseur P.K. Subban aux Predators de Nashville en retour de Shea Weber, un autre défenseur.

L'organisation du Tricolore a confirmé la gigantesque transaction dans un communiqué, plusieurs minutes après que la nouvelle se soit répandue comme une traînée de poudre sur les réseaux sociaux.

« Nous venons d'effectuer une importante transaction qui, j'en suis convaincu, fera du Canadien une meilleure équipe, a déclaré le directeur général Marc Bergevin.

« Ce fut également une des décisions les plus difficiles que j’ai eu à prendre comme dirigeant des Canadiens de Montréal, a ajouté le DG. Nous venons d’obtenir en Shea Weber un défenseur de premier plan dans la LNH, un leader exceptionnel et un joueur qui, selon nous, améliorera notre brigade défensive et notre jeu de puissance pour plusieurs saisons. Shea Weber a dominé tous les défenseurs de la LNH la saison dernière avec 14 buts en avantage numérique. C’est un défenseur complet, avec un gabarit imposant qui possède un puissant lancer frappé. P.K. Subban est un joueur spécial, doué d’un énorme talent. Il a rendu de précieux services à l’organisation des Canadiens, autant sur la glace que par sa contribution dans la communauté. Je lui souhaite la meilleure des chances avec les Predators. »

Dans le même communiqué, Bergevin a aussi eu de bons mots pour Subban.

« P.K. Subban est un joueur spécial, doté d'un énorme talent. Il a rendu de précieux services à l'organisation du Canadien, autant sur la glace que par sa contribution dans la communauté. »

Montreal, thank you for the incredible support!!!! @PredsNHL I'm excited about the next chapter. Howdyyy, Let's go! https://t.co/mY7EKFvHud

— P.K. Subban (@PKSubban1) 29 juin 2016

Plus tard, en conférence de presse au Complexe Bell de Brossard, Bergevin expliqué que la suggestion d'un tel échange lui est apparu lors du repêchage, mais que le projet est devenu plus concret hier avant de se confirmer aujourd'hui.

« À la fin de la journée, on prend des décisions. Ça a été très difficile à l’interne, mais on croit que c’est la bonne décision pour le bien de l’équipe.

« J’assume mes décisions. Je prends des décisions et je vis avec les conséquences. Si tu n’es pas prêt à ça, tu n’es pas dans la bonne chaise. »

Subban a lui aussi réagi à tout ce retournement de situation, sous-entendant qu'il rejoignait maintenant une équipe qui voulait vraiment de lui. Dans les circonstances, le DG comprend tout à fait sa réaction. Il a du même coup nié que Subban était une distraction au sein de l'équipe et qu'il souhaitait à tout prix s'en départir pour cette raison.

« On n’a jamais eu de problème avec P.K.. Tu as 23 joueurs, et ce sont 23 joueurs différents. Je me suis déjà fait échanger, c’est sûr que c’est difficile, mais éventuellement tu acceptes et tu comprends. Mais c’est sûr que quand tu te fais échanger, ça veut dire que l’équipe veut plus l’autre joueur que toi, alors je comprends ça. »

Si d'un côté plusieurs amateurs sont plus qu'heureux de la transaction, Bergevin savait qu'en prenant une telle décision il allait soulever du même coup une certaine foudre chez d'autres.

« Je comprends très bien. Une des raisons pourquoi le marché de Montréal est si spécial, c’est la passion. Je comprends très bien, mais je crois que ça ne prendra pas beaucoup de temps pour apprécier Shea Weber. »

S'il y a un aspect qui en inquiètent certains, c'est la durée du contrat de Weber, qui sera valide jusqu'en 2025-2026 à raison de 7,9 millions $ par année. Bergevin est confiant que ce contrat ne s'avérera pas un boulet dans le futur et il s'est basé sur un joueur au sein même de son effectif pour expliquer son raisonnement.

« Il y a des gars qui performent longtemps, il y a des exceptions à long terme. Regardez Andrei Markov, c’est encore un joueur qui rend de très bons services. On va prendre ça une année à la fois, mais je crois vraiment que Shea Weber va rester longtemps. C’est un gars durable. […] Il joue gros et intelligemment. Il sera bon encore longtemps. »

Du côté des Predators, le directeur général David Poile a qualifié Subban de défenseur élite, doté d'extraordinaires habiletés et d'une énergie contagieuse qui rendra l'équipe du Tennessee meilleure.

« Des défenseurs étoiles de son calibre représentent une denrée rare, et nous sommes emballés de le voir se joindre à notre organisation », a fait savoir Poile dans un communiqué publié dans le site internet de l'équipe.

Le nom de Subban avait été mêlé à de nombreuses rumeurs de transactions la semaine dernière à la veille de la séance de sélection de la Ligue nationale à Buffalo, en grande partie parce qu'une clause de non-mouvement dans son contrat allait entrer en vigueur le 1er juillet.

Lors d'un point de presse à Buffalo, Bergevin avait annoncé qu'il restait à l'écoute mais que son flamboyant défenseur n'était pas sur le marché des échanges.

Âgé de 27 ans, Subban a inscrit six buts et 45 passes en 68 matchs avec le Canadien la saison dernière. Vainqueur du trophée Norris en 2013 et finaliste à l'obtention du même honneur deux ans plus tard, Subban a inscrit 63 buts et 215 passes en 434 matchs, tous avec le Tricolore.

En août 2014, à la veille d'une décision d'un arbitre, Subban avait paraphé une entente de huit saisons évalué à 72 millions $.

Quant à Weber, qui fêtera son 31e anniversaire de naissance le 14 août, il a totalisé 20 buts et 31 mentions d'aide en 78 rencontres. Membre de l'organisation des Predators depuis son arrivée dans la LNH en 2005, Weber avait accepté une offre qualificative de 110 millions $ pour 14 ans de la part des Flyers de Philadelphie alors qu'il était joueur autonome avec compensation, en 2012. Les Predators avaient cependant égalé l'offre.

Triple finaliste pour le trophée Norris, le capitaine des Predators a marqué 166 buts et 277 aides en 763 rencontres dans la LNH. Il portera le numéro 6 avec le Canadien. Greg Pateryn, qui a arboré ce chiffre sur son uniforme la saison dernière, portera désormais le numéro 8.