Parce qu’il a flirté avec le premier rang de sa division, de son association et même du classement général par moment, le Canadien mérite une excellente note pour son rendement en première moitié de saison.

Qu’il se réveille deuxième derrière le Lightning dans la division Atlantique ou quatrième dans l’Est ne change rien au seul fait qui soit vraiment important à ce stade-ci de l’année : à moins d’une catastrophe, le Tricolore sera des prochaines séries éliminatoires. Et une fois en séries, tout peut arriver.

Bien qu’on doive lui accorder une très bonne note, le Canadien demeure toutefois un club difficile à bien évaluer.

Pourquoi?

Parce que son meilleur joueur, sa pierre angulaire, celui par qui tous les succès de l’équipe passent a connu une excellente première moitié de saison.

Carey Price, avec le 9,5 sur 10 que je lui accorde, fait grandement monter la moyenne de l’équipe. Et fausse un brin ou deux la note. Bon! J’entends d’ici les soupirs des fans du Tricolore qui diront que le gardien fait partie de l’équipe. Ce qui est tout à fait vrai.

Mais quand un club, et c’est le cas du Canadien, profite du fait que ses meilleurs joueurs affichent les meilleures notes, il est évident que les résultats globaux soient plus que positifs.

Exception faite de P.K. Subban qui, au-delà de la bonne note qu’il reçoit, pourrait certainement en donner davantage à son équipe, tous les joueurs vedettes du Canadien ont connu une bonne première moitié de saison. En plus, ils n’ont pas été blessés.

Ça aide en simonac!

Car si Brandon Prust, Dale Weise et Mike Weaver - aussi importants soient-ils pour l’équipe - affichaient les meilleures notes de l’équipe, le Canadien ne serait pas où il est présentement au classement. Et la situation serait vraiment inquiétante.

Mais le fait que Price, Max Pacioretty, Andrei Markov et les jeunes Alex Galchenyuk et Brendan Gallagher aient des étoiles en haut de leur bulletin contribue grandement au fait que le Canadien soit là où il est au classement. Qu’il soit déjà pratiquement assuré d’une place en séries.
Voici mon évaluation :

Joueurs de premier plan

Carey Price : 9,5
Le fait qu’il soit un sérieux candidat pour les trophées Hart et Vézina dit tout.

Max Pacioretty : 9,0
Le meilleur franc-tireur du Canadien affiche un but de plus que l’an dernier après 41 matchs. Considérant qu’il avait raté neuf parties en raison d’une blessure, ce pourrait être négatif. Mais ce ne l’est pas. Car bien qu’il ait été blanchi de la feuille de pointage aussi souvent que l’an dernier (18 matchs, sans tenir compte des blessures) Pacioretty affiche 33 points, soit 12 de plus que l’an dernier. Il affiche aussi, et surtout, un différentiel de +22 alors qu’il était à -2 l’an dernier. Une très grosse différence qui confirme l’importance de Pacioretty pas simplement au sein de l’attaque, mais de l’ensemble de l’équipe.

Brendan Gallagher : 8,5
Je ne suis pas encore convaincu que ce diable de petit attaquant soit à sa place au sein du premier trio. Mais je suis convaincu qu’il donne tout ce qu’il a à donner à tous les matchs, à toutes les présences. C’est pour cette raison qu’il obtient une meilleure note avec ses 11 buts et 22 points que d’autres joueurs plus productifs que lui à la mi-saison.

Andrei Markov : 8,5
Pour être certain de ne pas être lapidé par les fans de P.K., je me retiendrai et je n’écrirai pas que Markov est toujours le meilleur défenseur du Canadien. Mais personne ne me fera changer d’idée sur le fait que c’est lui qui a le mieux joué et qui a été le plus efficace en première moitié de saison.

Alex Galchenyuk : 8
Sans l’ombre d’un doute l’attaquant le plus talentueux du Canadien. Il a la vitesse, il a les mains, il a tout… sauf l’expérience. Et ça viendra. Maintenant au centre du premier trio, il est plus étroitement surveillé et les choses viennent moins facilement qu’en début de saison ou que lors des premiers matchs en compagnie de Pacioretty et Gallagher. Mais donnons-lui le temps.

Tomas Plekanec : 7,5
Joueur de centre le plus complet du Tricolore, Tomas Plekanec fait bien plus que récolter des points. On l’a vu samedi avec son travail de qualité aux dépens de Sidney Crosby… en temps réglementaire. Mais après avoir amorcé la saison avec cinq buts et neuf points en huit matchs, Plekanec a baissé un brin ou deux de régime offensivement ensuite. C’est dommage. Surtout qu’il profite d’ailiers – peu importe leur nom – plus productifs que lors des deux ou trois dernières saisons. Il demeure toutefois un poison en désavantage numérique et un joueur qui aura toujours un sérieux impact sur l’issue des matchs du Canadien.

P.K. Subban : 7
Quand on regarde ses huit buts et 27 points en 41 rencontres, on se dit que P.K. donne ce qu’il doit donner au Tricolore en fait de performance et qu’il rapporte les dividendes qu’il doit rapporter parallèlement à son salaire de 9 millions $ par saison. Les statistiques ne disent pas tout. P.K. a connu une première moitié en dents de scie. Capable du meilleur, il s’est attiré les foudres de plusieurs en se rendant trop souvent coupable du pire quand il décide de tout faire seul. Les insuccès de l’attaque massive le privent non seulement de quelques buts et peut-être d’une dizaine de points supplémentaires. Ils le privent aussi d’une bien meilleure note. Une note qu’il est facilement en mesure d’aller chercher. Une note qu’il ira chercher dès qu’il s’assurera de jouer à la hauteur de son talent avant de s’assurer d’en mettre plein la vue à ses fans qui se contentent malheureusement parfois aveuglement de la qualité du spectacle au détriment de la qualité du jeu. La note de 7 peut sembler sévère. Elle l’est quand on considère à quel point Subban pourrait être meilleur qu’il ne l’a été en première moitié. Heureusement pour lui, il a les aptitudes pour grimper à 9 en deuxième moitié. Et si cela arrive, et que Price comme le reste des joueurs d’impact maintiennent de très bonnes notes et demeurent loin de la liste des blessés, le Canadien sera à prendre très au sérieux en séries.

Joueurs importants

Sergei Gonchar : 8
Plusieurs amateurs et observateurs ont froncé les sourcils lorsque le Canadien a acquis les services de ce vieux défenseur qui ne jouait plus beaucoup à Dallas et qui allait devoir jouer beaucoup plus à Montréal. Jusqu’ici, Gonchar abat du très bon boulot autant dans son rôle de défenseur au sein du deuxième duo que dans celui de parrain de Nathan Beaulieu. Saura-t-il maintenir le rythme dans la course aux séries alors que le jeu deviendra de plus en plus physique? Attendons pour voir. Mais ça ne peut le priver de la bonne note qu’il mérite depuis son arrivée avec le Tricolore.

Jiri Sekac : 8
Certains placeraient Sekac dans la liste des joueurs de soutien. Voire des espoirs. Pas moi! Non seulement je trouve que ce Tchèque représente la plus belle surprise de l’année chez le Canadien, mais je le vois très gros au sein de l’organisation. Il me semble qu’il devrait occuper le flanc droit du deuxième trio sur une base régulière et obtenir plus de temps en avantage numérique. Ce faisant, on lui donnerait peut-être l’occasion de prouver qu’il pourrait même se hisser au sein du premier trio. Je le note peut-être trop positivement, mais ce joueur m’emballe.

Pierre-Alexandre Parenteau : 7,5
C’est sans doute parce que je m’attendais à plus de production de sa part que ses six buts et 15 points en 38 matchs me laissent sur ma faim. Mais il s’est grandement racheté avec ses quatre buts décisifs en six tirs de barrage. N’eut été de ces quatre buts, il serait plus bas sur le bulletin.

David Desharnais : 7
Le petit attaquant connaît de lents débuts de saison depuis qu’il s’est joint au Canadien. Cette année, son début a été très lent. Trop lent. C’est pour cette raison qu’il a été muté à l’aile et qu’il n’est plus au sein du premier trio. Ce changement l’a aidé comme le confirment ses quatre buts en 11 matchs alors qu’il en revendiquait deux après 30 parties. Desharnais devra toutefois contribuer davantage en deuxième moitié de saison pour assurer son avenir à long terme avec le grand club.

Lars Eller : 6,5
Si je suis emballé par Jiri Sekac, je le suis beaucoup moins par Lars Eller. Bien qu’il démontre parfois des flashs sensationnels, ses longs passages à vide occupent plus de place dans mes évaluations. Je suis peut-être trop sévère.

Nathan Beaulieu : 6,5
Le jeune défenseur est passé d’espoir en début de saison, à déception lorsqu’on l’a retourné à Hamilton. Le voilà maintenant au sein du deuxième duo de défenseur et on remarque une constante et intéressante progression. C’est déjà une grande victoire pour le jeune défenseur et l’organisation. Plus efficace en défensive, il affiche aussi de plus de plus de confiance avec la rondelle en attaque. Il ne lui reste qu’à récolter des points et sa note en deuxième moitié de saison sera nettement meilleure.

Joueurs de soutien

Dustin Tokarski : 8
Difficile de remplacer de temps en temps le meilleur joueur de l’équipe, l’un des meilleurs gardiens de la ligue. Loin d’être un potentiel gardien numéro un à mes yeux – et je peux me tromper – Tokarski a bien fait son travail en première moitié de saison. Il a volé un match à Washington en début de saison et n’a connu qu’une partie ordinaire : défaite en prolongation contre Buffalo. Pourrait-il être meilleur que Peter Budaj dans l’éventualité d’une blessure à long terme subie par Carey Price? L’état-major croit que oui. Mais je suis convaincu que chez le Canadien on espère vraiment ne pas avoir à le savoir.

Brandon Prust : 7,5
Je ne suis pas un fan des bagarres que je voudrais voir disparaître du hockey. Mais à ce jeu, Prust est impressionnant de courage et de combativité. Mais bien au-delà de ses poings, je trouve que Prust a su très bien se servir de ses mains en offrant du bon hockey en première moitié de saison.

Dale Weise : 7,5
Je trouve qu’il en mène parfois un brin ou deux trop large sur la glace alors qu’il semble se prendre pour un joueur plus important qu’il ne l’est en réalité. Mais il faut donner à Weise tout le mérite qui lui revient. Michel Therrien lui fait beaucoup – trop? – confiance et il s’assurer de récompenser cette confiance avec des performances plus qu’honnêtes.

Mike Weaver : 7
Défenseur honnête qui donne ce qu’il a à donner. L’ennui pour lui, c’est que son absence ne semble pas être remarquée…

Manny Malhotra : 6,5
Sa production timide l’a conduit de la patinoire à la galerie de presse en fin de première moitié de saison. Vrai qu’une passe en 38 matchs c’est peu. Vrai aussi que son moins-7 fait mal. Mais le Canadien savait qui il allait chercher en embauchant Malhotra comme joueur autonome. Un centre capable de gagner de grosses mises en jeu et capable d’apporter expérience et leadership dans le vestiaire. Sur ce point, il a offert son plein rendement.

Alexei Emelin : 6
Parti de la gauche de P.K. Subban pour se ramasser avec Tom Gilbert au sein du troisième duo, Emelin est maintenant à sa place. S’il est capable d’asséner de solides mises en échec, il arrive de moins en moins à le faire en raison d’un coup de patin ordinaire et d’un sens du hockey qui l’est plus encore.

Tom Gilbert : 5,5
Sans qualité évidente dans l’une ou l’autre des facettes de son jeu, je me demande encore pourquoi le Canadien a acquis ses services et plus encore pourquoi il a accepté de lui offrir un contrat de deux ans et 2,8 millions $ par année.

Les espoirs

Michaël Bournival : 7
L’arrivée de Jiri Sekac et la blessure à l’épaule qu’il a subie l’ont contraint à ne disputer que 10 matchs. Je me demande encore qu’est-ce que le Canadien veut de lui. Devrait-on le laisser à Hamilton pour qu’il améliore davantage son jeu avec la rondelle, ou veut-on se servir de sa vitesse et de sa fougue pour en faire un teigneux au sein d’un quatrième trio? Si c’est le cas, il sera efficace, mais est-ce que ce serait du gaspillage de talent?

Sven Andrighetto : 7
Beaucoup de vitesse, beaucoup de talent. Doit maintenir son développement, mais demeure un bel espoir.

Jarred Tinordi : 5
Le simple fait qu’il ne soit pas avec le CH cette année est suffisant pour lui décerner un échec. Son lent développement est inquiétant, mais le K.-O. encaissé la semaine dernière l’est plus encore alors qu’on peut se demander si cette bagarre aura un impact aussi négatif sur sa carrière que sur celle de Mike Komisarek.

Christian Thomas et les autres joueurs venus en relève de Hamilton en première moitié de saison ne méritent pas vraiment d’évaluation considérant qu’ils sont, et seront sans doute toujours, des joueurs de la Ligue américaine. Ce qui n’a rien de déshonorant cela dit…

État-major

Michel Therrien et l’équipe d’entraîneurs : 8
Comme c’est le cas avec tous les défenseurs et autres joueurs du Tricolore, les performances de Carey Price assurent Michel Therrien et ses adjoints de notes plus qu’intéressantes. Les ennuis de l’attaque massive et le fait que la défensive semble toujours assez vulnérable privent les coachs d’un 9…

Marc Bergevin et ses adjoints : 8,5
Outre l’embauche de Tom Gilbert qui représente une tache à mes yeux, Bergevin et son groupe on fait du très bon travail. L’arrivée de Sekac fait contrepoids à celle de Gilbert. Et plus encore. Mieux, après avoir identifié les lacunes de sa brigade défensives, Bergevin et ses adjoints sont allés chercher du renfort. Gonchar fait du bon travail. En plus, le Canadien s’est défait du contrat de Travis Moen. On pourra dire que Bryan Allen n’a rien cassé. C’est vrai. Mais même s’il est à Hamilton et qu’il y reste, la transaction conclue avec les Ducks d’Anaheim pour l’obtenir en retour de Rene Bourque sourit toujours au Canadien sur le plan financier. Et ça, ça demeure très important… non essentiel.