Ne ratez rien du point de presse de Saku Koivu, diffusé à compter de 13 h jeudi sur RDS Info et en webdiffusion sur le RDS.ca. L'avant-match, la cérémonie et le match Canadien-Ducks seront diffusés dès 18 h sur RDS.
 

BROSSARD - Les joueurs du Canadien qui aspirent au capitanat de l'équipe peuvent s'inspirer des qualités d'un ancien qui a occupé le poste de capitaine pendant 10 ans et que l'organisation honorera avant le match de jeudi au Centre Bell.

Saku Koivu n'a eu son mot à dire dans aucune des 24 conquêtes de la coupe Stanley de l'histoire du CH, et le numéro 11 qu'il a dignement porté pendant 14 années (13 saisons) ne sera sans doute jamais retiré. Mais l'attachement que le « valeureux guerrier » a su créer avec les partisans de l'équipe, au cours d'une décennie où le Tricolore s'est enlisé au classement, fait qu'il occupera toujours une place importante dans leur coeur.

Évidemment, la courageuse lutte que Koivu a menée contre le cancer, au début de la saison 2001-02, et particulièrement son retour triomphal le 9 avril 2002 ont contribué à cultiver sa légende.

Sur la glace, le Finlandais a également laissé sa marque avec une contribution de 641 points en 792 rencontres dans l'uniforme « bleu-blanc-rouge », ce qui lui confère le 10e rang des marqueurs de l'équipe. Il était à son mieux en séries éliminatoires, avec une récolte de 48 points en 54 matchs.

« Il a été un grand capitaine, a déclaré mercredi l'entraîneur Michel Therrien, qui a dirigé Koivu au cours de son premier passage chez le Canadien, au début des années 2000. Un grand capitaine par sa détermination, par son approche professionnelle, par ses habitudes de travail et par ses actions. C'est ce que tu veux avoir de ton capitaine. Tout ce qu'une organisation souhaite avoir de son capitaine, il l'avait, lui.

« Il communiquait bien avec ses coéquipiers et les entraîneurs. C'était un excellent capitaine. Ç'a été un charme de diriger un gars de la trempe de Saku Koivu. »

Therrien a souligné qu'il a connu une carrière extraordinaire, « avec 18 saisons et plus de 1100 matchs joués », et que l'hommage que le Canadien lui rendra jeudi est amplement mérité.

On a la délicatesse de le faire à l'occasion du passage des Ducks d'Anaheim, avec lesquels Koivu a passé ses cinq dernières saisons dans la LNH, avant d'annoncer sa retraite l'été dernier.

Retour marquant

La soirée du retour de Koivu, le 9 avril 2002, restera à jamais gravée dans la mémoire collective des Québécois et principalement de ceux qui ont vécu l'événement de l'intérieur, comme Therrien et le défenseur Andrei Markov, les deux seuls membres encore dans l'équipe.

« Ç'a été un événement marquant pour tout le monde, a avancé Therrien. Ce que je me rappelle le plus, c'est la longue ovation qu'il a reçue. C'était très émouvant. Même moi, j'avais de la misère à retenir des larmes derrière le banc. J'ai dû retourner brièvement au vestiaire. »

Therrien a dit que Koivu a fourni cette saison-là une leçon de courage extraordinaire, « qu'il a fait de nous tous de meilleures personnes et du Canadien une meilleure équipe ».

« Il nous a enseigné ce que signifie le mot courage. Il a été une source de motivation et d'inspiration, a-t-il repris. Ça faisait trois saisons que l'équipe ratait les séries. »

Dans une entrevue qu'il a accordée à La Presse, Koivu a dit que Therrien avait été l'entraîneur du Canadien qu'il avait le plus apprécié. Therrien a répondu être « très flatté » du compliment reçu.

« Pacio » se souvient

Outre Markov, Tomas Plekanec, Carey Price et Max Pacioretty sont les joueurs qui ont évolué avec Koivu chez le CH. Le défenseur Bryan Allen a été le coéquipier de Koivu pendant deux saisons chez les Ducks.

« Il m'a énormément aidé à mes débuts et je serai très heureux de lui souligner mon appréciation jeudi », a noté Pacioretty.

« Il est tellement spécial pour la ville de Montréal, pour tout ce qu'il a fait pour l'équipe et ce qu'il a donné aux amateurs », a-t-il ajouté.

Pacioretty n'a côtoyé Koivu que pendant la saison 2008-09 quand il a disputé 34 matchs, à sa première campagne dans la LNH.

« Ç'a été pour moi un premier contact avec une véritable légende et j'ai saisi tout ce qu'il représentait pour la ville. Je me rappelle combien il était fort et un bon leader. »

L'Américain âgé de 26 ans se rappelle surtout du soutien que Koivu lui a apporté comme recrue.

« Je n'étais qu'un joueur réserviste qui faisait la navette entre l'équipe-école et le Canadien. Mais il veillait beaucoup sur moi et il faisait en sorte que je me sente comme un membre à part entière de l'équipe. J'essaie de faire comme lui avec les jeunes qui sont rappelés. Je ne suis pas Saku Koivu, mais j'espère être un peu comme lui, un jour. C'est ce que je retiens le plus de lui, la façon qu'il aidait les jeunes. »

Un privilège

Koivu, âgé de 40 ans, n'arborait plus le « C » de capitaine chez les Ducks, mais Bryan Allen témoigne qu'il a continué d'exercer énormément de leadership.

« Saku est une personne particulière, un joueur particulier, a commenté le défenseur. Il est vite devenu un ami et nos familles sont devenues proches. Il est l'un de ces joueurs que si vous avez le privilège de jouer avec lui, vous êtes chanceux. Un joueur qui exerce une influence positive sur tous ses coéquipiers, les jeunes comme les vétérans. C'est un rassembleur qui impose le respect. Il prêche par l'exemple par son attitude et la façon qu'il se comporte avec tout le monde. »