NEW YORK - Dustin Tokarski a définitivement tout fait pour procurer au Canadien une chance de réduire l’écart dans sa série face aux Rangers de New York et Alex Galchenyuk a mis la touche finale à un triomphe de 3 à 2 en prolongation.

L’attaquant de 20 ans a fait dévier avec son corps un retour de lancer de Tomas Plekanec dès la 72e seconde de la période supplémentaire pour assommer les partisans des Rangers.

« Évidemment, il s’agit de mon but le plus important de ma carrière et j’espère que c’est le premier de plusieurs à venir », a avoué Galchenyuk qui distribuait les fleurs à sa formation.

Le Canadien pensait bien avoir en poche son premier gain de la série, mais nul autre que l'ennemi des partisans montréalais, Chris Kreider, est venu créer l'égalité avec 28 secondes à écouler au dernier tiers. Il a joué de chance en redirigeant une passe qui a dévié sur le patin droit d'Alexei Emelin pour marquer.

À 16:58 de la troisième période, Brière avait encore fait honneur à sa réputation en séries en récupérant un tir hors-cible de Thomas Vanek pour glisser la rondelle dans le filet avec l'aide de Ryan McDonagh qui essayait de bloquer son essai.

Mais revenons au héros de la soirée puisque Tokarski était tellement en contrôle devant son filet qu’on aurait pu croire que c’était Carey Price qui se cachait dans son uniforme et sous son masque. Il s’est distingué à plusieurs occasions, mais il a réservé ses deux plus beaux arrêts à Martin St-Louis dont un dans la dernière minute du temps régulier.

« Je me sentais définitivement plus en contrôle et en confiance (par rapport au match précédent). Mes coéquipiers ont bloqué une panoplie de tirs devant moi et ils ont bien récupéré les retours », a commenté celui qui a épaté.

C’est donc dire que le Canadien arrache un premier gain dans cet affrontement mené 2 à 1 par les hommes d'Alain Vigneault. La finale de l’Association Est se poursuivra dimanche soir au Madison Square Garden qui était bien animé pour cette soirée de hockey.

« Dustin a été excellent et il a joué avec beaucoup de confiance en étant un vrai battant dans le filet. Sa performance nous procurait aussi une grande dose de confiance. Sans lui, le scénario aurait probablement été différent », a reconnu Michel Therrien avec admiration.

« Les deux équipes ont déployé un grand effort. Nous avons eu plusieurs bonnes chances de marquer et il faut leur donner du crédit sans oublier que leur gardien a effectué des arrêts très importants », a commenté Vigneault.

Malheureusement, les coéquipiers de Tokarski ne possédaient guère le même aplomb que lors du deuxième match et ils ont à peine survécu à cette partie. À vrai dire, le CH a été dévoré tout rond en première période et il a commis une multitude de revirements, éprouvant des ennuis à quitter son territoire.

« C’est certain que les Rangers ont très bien amorcé la rencontre et il fallait s’y attendre. Par la suite, on a repris un peu notre rythme et on a été en mesure de traverser la tempête », a constaté Therrien.

Peu convaincant, à l’exception du premier trio, le Canadien a obtenu son but du bâton d’Andrei Markov qui a justement profité d’une passe habile de Max Pacioretty. Il s’agissait du premier but de Markov au 14e match éliminatoire des siens et il a mis fin à une disette de 29 matchs en séries qui remontait à 2008.

Dominants en première période, les Rangers ont finalement pris les commandes grâce à un but inusité. À la suite d’une erreur de P.K. Subban qui a perdu le disque en zone offensive, Josh Gorges a effectué un spectaculaire arrêt face à Martin St-Louis, mais Carl Hagelin a repoussé la rondelle au vol pour compter.

Brandon Prust est venu mettre le feu aux poudres dès la période initiale quand il a asséné un coup salaud à Derek Stepan en le frappant à la tête alors qu’il n’était plus en possession du disque et ça sent la suspension pour l'ancien des Rangers.

Les arbitres n’ont rien aperçu de la scène ce qui a enflammé la foule et les Rangers. Derek Dorsett a forcé Prust à jeter les gants, mais il n’a pu venger son coéquipier. Daniel Carcillo a été chassé du match pour avoir repoussé un juge de lignes qui voulait l’empêcher de s’approcher du combat.

Une pancarte d’un partisan demandait à Kreider de compléter son tour du chapeau en blessant les deux autres gardiens du CH et il a trouvé le moyen d’entrer en contact avec Tokarski au second tiers.

Montréal se devait de mieux travailler sur les unités spéciales et ce fut le cas en infériorité numérique, mais la production n’est pas venue sur le jeu de puissance. Les Rangers ont maintenant frustré leurs adversaires pendant huit matchs et 22 tentatives d’affilée.

Avec son but, Brière a rejoint Henrik Zetterberg au cinquième rang des joueurs actifs dans la LNH avec son 116e point éliminatoire. Le vétéran avait été réuni avec Vanek et Bourque par leur entraîneur durant la rencontre.

Therrien aura justement plusieurs sujets à mijoter pendant les deux journées de préparation dont il disposera. D’abord, sa tentative de fouetter Vanek en le plaçant avec Prust et Brière n’a pas provoqué l’effet escompté. Il songera peut-être à réinsérer le rapide Michaël Bournival dans son groupe. En défense, il pourrait aussi se tourner du côté de Francis Bouillon car les choses se déroulaient très rapidement autour de Nathan Beaulieu et Alexei Emelin.

Galchenyuk a pu évoluer sur la deuxième unité avec Tomas Plekanec et Brian Gionta, mais Plekanec, le métronome, a connu une soirée éprouvante même s'il a été à l’origine du but gagnant.

Blessé, le Québécois Derick Brassard a dû rater un deuxième match d’affilée et il doit se croiser les doigts que la pause de deux jours avant la quatrième partie sera suffisante pour renouer avec l’action dimanche soir.

Les Rangers avaient encouragé la ville à se rallier derrière eux et l’ambiance était excellente sous le regard des acteurs Robert De Niro et Michael J. Fox notamment.

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