Trois besoins à combler chez le CH

Ne manquez pas l'émission spéciale sur l'ouverture du marché des joueurs autonomes lundi à compter de 11 h sur les ondes de RDS, RDS Info et le RDS.ca.

COLLABORATION SPÉCIALE

Le repêchage pourrait difficilement mieux s'être déroulé pour Kent Hughes. Il a réussi à avoir Ivan Demidov, l'espoir qu'il convoitait depuis l'an dernier, sans devoir transiger pour une sélection plus élevée. Le choix a été presque unanimement bien reçu par les partisans et les médias, une première pour Hughes en trois ans. Le reste de l'encan s'est également bien déroulé, notamment les sélections de Michael Hage et Aatos Koivu.

Bien qu'il était tout sourire au repêchage, avec raison, Hughes sait très bien que son travail ne fait que commencer cet été. Demidov apporte un potentiel inégalé dans l'organisation, mais il ne jouera pas pour le CH cette année. Il a un contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg pour la prochaine saison, après laquelle il a réitéré son intention de venir jouer en Amérique du Nord. Hughes doit donc se concentrer sur le futur immédiat pour Montréal et il aura très peu de temps pour se remettre des émotions fortes qu'il a assurément vécu lors des derniers jours, avec le marché des joueurs autonomes qui ouvre déjà lundi.

L'organisation se retrouve d'ailleurs dans une position très intéressante. Le CH a plus de 19 millions $ de marge de manoeuvre sous le plafond selon CapFriendly, un chiffre qui tient pour acquis que le contrat de Carey Price se retrouvera sur la liste des blessés à long terme. Ils ont également conservé la majorité de leurs munitions pour une transaction si l'opportunité se présente. Bref, Hughes a une tonne de flexibilité pour aider son jeune noyau et il a déjà annoncé son intention d'être plus agressif qu'à l'habitude sur le marché des joueurs autonomes, même s'il a aussi pris la peine de spécifier qu'il veut garder un niveau de prudence.

Un vétéran pour aider un jeune groupe à l'attaque

Quand on regarde la formation du Canadien, il est facile de voir que les besoins se retrouvent en attaque. Montréal a déjà 8 défenseurs qui ont disputé au moins 44 matchs l'an dernier qui sont de retour cette saison. C'est sans compter Lane Hutson, Logan Mailloux, David Reinbacher, ou tout autre espoir qui pourrait impressionner au camp d'entraînement. Si Hughes apporte du renfort, c'est assurément en offensive.

Montréal s'est classé au 26e rang en buts cette saison. C'est loin d'être idéal, mais avec 2,83 buts par match, ça demeure la meilleure saison offensive du club depuis 2019-2020. C'est en grande partie grâce au trio de Juraj Slafkovsky-Nick Suzuki-Cole Caufield, qui a été présent pour 41 buts à 5-contre-5, 4e parmi les trios réguliers dans la LNH. Malheureusement, le reste du club n'a pas suivi. Autre que le 1er trio et Mike Matheson, aucun joueur n'a fait mieux que 17 buts ou 35 points.

Avec une jeune équipe, on s'attend évidemment à voir de la progression à travers l'alignement, mais un top 6 composé uniquement de joueurs de 24 ans et moins est plutôt risqué comme stratégie.

Ils ont besoin d'un joueur qui remplit un rôle similaire à celui de Mike Matheson ou David Savard, mais pour le groupe d'attaquants : un vétéran qui peut jouer de bonnes minutes, idéalement dans le top-6. Ce serait une grande aide pour Kirby Dach, qui devrait revenir en santé pour occuper le poste de 2e centre après une blessure au genou qui lui a coûté presque l'entièreté de la saison.

Un ailier de qualité qui sait profiter de sa vision pourrait faire des merveilles pour l'ancien 3e choix au total. Ça limiterait aussi les responsabilités des autres ailiers, comme Alex Newhook (s'il n'évolue pas au centre), Joshua Roy, Josh Anderson, et Brendan Gallagher.

Steven Stamkos, Jonathan Marchessault, et Tyler Toffoli sont les gros noms qui font rêver les partisans, mais la lutte pour leurs services pourrait être chaudement disputée et se retrouver rapidement en dehors de ce que Kent Hughes est confortable d'offrir. Il y a plusieurs autres options plus raisonnables qui pourraient être intéressantes. Jeff Skinner, David Perron, Anthony Duclair, Viktor Arvidsson, tout dépend de leurs demandes, tant que Hugues ne force pas la donne. Si le prix ou la durée demandés est trop élevé, mieux vaut s'abstenir que d'offrir un mauvais contrat, surtout à ce point de la reconstruction.

Un peu plus de profondeur au centre?

Une autre position où le CH pourrait chercher du renfort est au centre du 3e trio. Si la santé le permet, Suzuki et Dach sont bien ancrés comme pivots des deux premières lignes et Jake Evans devrait continuer de jouer un rôle important sur le 4e trio et en infériorité numérique. Ça laisse le poste de troisième centre à être décidé. Montréal a des options à l'interne, mais elles viennent toutes avec des questions.

Newhook pourrait prendre le rôle, mais il a connu des hauts et des bas au centre et pourrait se retrouver à l'aile, surtout si Martin St-Louis veut lui donner une chance dans le top 6. Christian Dvorak a le salaire qui va avec l'emploi, mais il n'a marqué que 9 points lors d'une saison raccourcie par une blessure à l'épaule. Ses chiffres défensifs ne sont pas beaucoup plus impressionnants. À 28 ans et une seule année restant à son contrat, il est difficile de le voir comme option à court ou long terme. Owen Beck a connu un excellent tournoi pour la Coupe Memorial, gagnant le trophée du joueur le plus utile, mais compter sur une recrue de 20 ans pour pivoter ton 3e trio est risqué. Bref, ajouter une autre option dans l'équation ne serait pas une mauvaise idée.

Sean Monahan était évidemment un excellent fit avec le Tricolore, mais à 29 ans, il pourrait chercher à capitaliser sur sa première saison en santé depuis longtemps pour décocher un dernier contrat à long terme, quelque chose que le CH devrait évidemment éviter. Jack Roslovic et Alex Wennberg sont d'autres options plus abordables, mais tout dépend du niveau de confiance qu'ont Hughes et St-Louis des options à leur disposition.

Pas une priorité, mais...

Finalement, on est loin des priorités sur l'agenda de Hughes, mais ajouter une police d'assurance devant le filet devrait assurément se retrouver sur sa liste. Même si l'organisation a confiance en Samuel Montembeault et Cayden Primeau, ils sont présentement les deux seuls gardiens sous contrat ayant de l'expérience LNH. Si un d'eux se blesse, les seules options dans l'organisation sont présentement Jakub Dobes et Connor Hughes. Un vétéran comme Martin Jones ou Pheonix Copley serait une solide police d'assurance. Bref, un gardien qui peut te donner quelques matchs en urgence, mais qui ne risque pas de voler du temps de jeu à Montembeault ou Primeau, ne serait-ce que pour la paix d'esprit.

Échange toujours une option

Le marché des joueurs autonomes est évidemment à la vedette à une journée de son ouverture, mais il ne serait pas surprenant que Hughes décide plutôt de faire un coup d'éclat via transaction, quelque chose qu'il a déjà fait à maintes reprises. Plusieurs s'attendaient d'ailleurs à voir un échange pendant le repêchage, impliquant possiblement le 21e choix ou l'un des nombreux jeunes défenseurs dans l'organisation. Rien n'a abouti à Vegas, mais le CH a encore toutes ses cartes si l'opportunité se présente. La ligne bleue demeure tout aussi congestionnée, avec Matheson, Kaiden Guhle, Jayden Struble, Arber Xhekaj, Jordan Harris, et Lane Hutson qui se battent tous pour une place à gauche. Montréal a aussi encore au moins deux choix dans chacune des quatre premières rondes en 2025, incluant trois sélections de 3e tour.

Le Canadien a déjà vu son nom circuler dans pratiquement toutes les rumeurs qui impliquent un jeune joueur disponible sur le marché. Trevor Zegras, Martin Necas, Rutger McGroarty, les options sont là, mais trouver celle qui convient autant en coût qu'en style de jeu est plus facile à dire qu'à faire.