AVANT-MATCH

Après une attente de quelques jours qui semblait interminable, le Canadien affronte le Lightning ce soir pour son premier match de finale depuis 1993. L’excitation se sent dans l’air dans toute la ville. Les drapeaux volent aux fenêtres des voitures, les gilets tricolores se multiplient... Bref, la fièvre du hockey est en pleine force au Québec.

Par contre, la coupe est loin d’être gagnée. Le Lightning est favori pour mettre la main sur un deuxième championnat consécutif. Entre Nikita Kucherov, Brayden Point, Steven Stamkos, Victor Hedman, et Andrei Vasilevskiy, ils ont l’un des meilleurs joueurs de la LNH à chaque position, en plus d’avoir la profondeur qui rivalise avec le CH. Affronter un favori n’a pas semblé faire peur au CH lors des trois premiers tours, mais le Lightning est probablement le meilleur club que le CH a affronté de l’année.

On peut analyser cette bataille de mille façons différentes, mais j’ai retenu trois points clés qui seront cruciaux pour le CH dans cette série.

Le test ultime pour Phillip Danault

Depuis le début des séries, le trio de Phillip Danault excelle pour limiter les gros canons adverses. Auston Matthews, Mitch Marner, Kyle Connor, Blake Wheeler, Max Pacioretty, et Mark Stone n’ont inscrit que deux maigres buts au total contre le Tricolore. C’est une liste impressionnante, mais le Lightning offre le plus gros test pour l’as défensif du Canadien.

Tampa Bay a de loin le duo le plus explosif de ces séries en Brayden Point et Nikita Kucherov. Ils sont les deux seuls joueurs avec au moins 20 points et forment une combinaison parfaite de marqueur et fabricant de jeu. Point, même s’il n’a pas le gabarit typique pour la position, excelle pour se frayer un chemin dans l'enclave et jusque devant le filet.

Les 56 passes reçues dans l’enclave sont particulièrement impressionnantes, considérant qu’aucun autre joueur n'a atteint le plateau des 40 jusqu’à présent. Et Point ne fait pas que traîner dans la zone payante, il est amplement capable de capitaliser, alors qu’il mène la LNH avec 14 buts, 6 de plus que ses plus proches poursuivants. De plus, il a marqué 10 de ses 14 filets du bas de l’enclave, n’hésitant pas à attaquer le gardien de près. C’est une combinaison parfaite avec Kucherov, qui domine la ligue pour repérer ses coéquipiers dans la zone payante, complétant près de deux fois plus de passes dans l’enclave que tout autre joueur.

En fait, Kucherov a complété plus de passes dans l’enclave à lui seul que le CH en a accordé à ses adversaires quand Danault était sur la glace à 5 contre 5 (55) lors des trois premières rondes combinées. Cette habileté à repérer ses coéquipiers dans la zone payante est en grande partie responsable des 22 mentions d’aides de Kucherov, une marque qui serait assez pour mener la ligue en points même s’il n’avait aucun but à sa fiche.

Danault devra maintenant affronter ce qui sera sans aucun doute le test le plus difficile de sa carrière. Avec une chance de mettre la main sur sa première coupe Stanley et un contrat qui se termine à la fin de la saison, ce n’est pas la motivation qui manque pour le natif de Victoriaville. Il est pratiquement impossible d’arrêter le duo dynamique du Lightning, mais si Danault arrive à simplement les ralentir, ce serait une énorme victoire pour le Tricolore.

Un duel de titans devant le filet

Un gardien en pleine forme peut porter un club sur ses épaules très loin et il n’y a aucun doute que les deux meilleurs des séries 2021 se rencontrent en finale. Andrei Vasilevskiy vient tout juste d’obtenir son 4e blanchissage des séries lors d’une victoire de 1-0 face aux Islanders avec la saison du Lightning en danger dans un match no 7 chaudement disputé. Carey Price, quant à lui, a obtenu 8 de ses 12 victoires dans des rencontres qui se sont décidées par un seul but. Les deux partants dominent la LNH à pratiquement tous les chapitres.

Bien qu’ils soient tous deux époustouflants depuis le début des séries, ils ne sont pas sans faiblesse. Vasilevskiy est vulnérable dans la partie supérieure du filet, particulièrement du côté de la mitaine, où il a accordé 15 de ses buts, plus que tout autre gardien en séries cette année. Il sera aussi clé de le défier à bout portant, puisqu’il a accordé 19 de ses 36 buts (52,8%) sur des tirs du bas de l’enclave. Comparativement, Price a été battu 12 fois à bout portant sur les 35 buts qu’il a accordés, tout juste un peu plus du tiers.

Pour le gardien du CH, il sera important de s'assurer qu’il ait la vue dégagée. Price est extrêmement difficile à déjouer lorsqu’il a une vue claire du tireur et que le tir est direct, mais les choses se gâtent lorsqu’il y a de la circulation devant lui. Dix-neuf des 35 buts qu’il a accordés ont été sur des tirs voilés, déviés, ou bien des retours de lancer. Il sera crucial pour Shea Weber et compagnie de dégager le devant du filet pour leur gardien.

Un duel d’unités spéciales historique

Cette série sera un choc entre deux groupes d’unités spéciales aux rendements historiques. D’un côté, le Lightning et son taux d’efficacité de 37,7% en avantage numérique. C’est la meilleure performance pour un club ayant eu au moins 30 opportunités depuis les Islanders de 1980-1981, qui ont battu Tampa de seulement 0,1%. De l’autre, le désavantage numérique du CH, qui a marqué plus de buts (4) qu’il en a accordés (3), en plus d’avoir écoulé les 30 dernières pénalités sans flancher.

C’est un affrontement classique. L’objet immuable contre la force inarrêtable. Bien qu’il serait très surprenant de voir le CH continuer cette séquence immaculée bien longtemps, le désavantage numérique n’a pas besoin d’être parfait. Montréal réussit bien à protéger l’enclave et Carey Price fait le reste avec un taux d’arrêt de ,952 à court d’un homme, de loin le meilleur chez les gardiens ayant disputé au moins 2 matchs.  S’ils peuvent simplement limiter le Lightning à un taux de succès plus raisonnable, ce serait assez pour faire pencher la balance.

Malgré les succès à court d’un homme, le CH doit éviter de jouer avec le feu et tenter de garder le match à égalité numérique autant que possible. À 5 contre 5, les deux clubs sont plus similaires en production que l’on pourrait croire. Tampa Bay a 33 buts (1,83 par match), le CH en a 27 (1,59 par match).

Prédiction

J’ai prédit une défaite du CH lors des 3 premiers tours et ils m’ont donné tort à tous les coups. Je ne sais pas si c’est la logique qui parle ou mon côté superstitieux, mais contre la meilleure équipe qu’ils affronteront de l’année, je penche encore une fois contre Montréal. Encore une fois, ils vont tout faire en leur pouvoir pour me donner tort. Et s’il y a bien un moment où je serai parfaitement content de m’être trompé, c’est maintenant.

Tampa Bay en 6.