Alors que la fièvre des séries continue de s’installer sur la province, le Canadien fait maintenant face à son test le plus difficile après avoir émergé vainqueur de la division Nord.

Pour leur premier match contre un club américain depuis août 2020, et le premier en sol américain depuis mars 2020, Montréal devra affronter les Golden Knights de Vegas, qui sont l’une des puissances de la LNH cette saison. Vegas a terminé à égalité avec Colorado au premier rang de la LNH avec 82 points et ont éliminé l’Avalanche au deuxième tour.

Sur papier, l’avantage va aux Knights, mais le CH a fait fi des prédictions jusqu’à présent. Ce sera un duel aussi intéressant que révélateur pour le Canadien. Il y a bien des aspects clés dans cette série, mais le CH devra répondre à trois questions importantes s’ils veulent avoir du succès lors de cette demi-finale.

Quel sera l’état de santé de Jeff Petry?

Au moment de l’écriture de cet article, le statut de Jeff Petry pour le premier match est toujours incertain après sa blessure malchanceuse à la main, mais il semble de plus en plus probable qu’il ne sera pas en uniforme pour entamer la série contre Vegas. Petry est un pilier important d’une défensive qui repose en grande partie sur les épaules de son top 4. Petry, Shea Weber, Joel Edmundson, et Ben Chiarot disputent tous plus de 22 minutes par soir, alors qu'aucun autre défenseur ne dépasse le plateau des 14 minutes. Petry n’est peut-être pas le plus utilisé du quatuor, mais aucun membre de la brigade défensive du CH n’égale son impact aux deux bouts de la patinoire.

La perte de Petry vient exposer le manque d'effectif droitier à la ligne bleue du Tricolore, alors que Cale Fleury et Josh Brook sont les seuls autres défenseurs droitiers sous contrat pour Montréal actuellement. À moins qu’il décide de faire jouer Shea Weber 30 minutes chaque soir, Dominique Ducharme aura cruellement besoin qu’un ou plusieurs de Brett Kulak, Alexander Romanov, ou Erik Gustafsson réponde à l’appel en l'absence de Petry.

Même s’il n’a disputé qu’un match pour le CH en séries, Romanov est un candidat évident pour plus de responsabilités. Il était le plus utilisé en saison régulière après le top 4 à plus de 17 minutes de jeu par match. Il est de loin la meilleure option en transition des trois même s’il est propice aux revirements et il a prouvé qu’il est capable de jouer robuste. Le CH dépend déjà de plusieurs de ses jeunes en attaque, pourquoi ne pas faire de même à la ligne bleue? C’est l’occasion parfaite pour lui de prendre de l’expérience.

Comment Ducharme déploiera-t-il le trio de Danault?

Le trio de Phillip Danault a été complété par plusieurs ailiers, mais son efficacité est indéniable depuis le début des séries. Comme à son habitude, il a fait face aux meilleurs effectifs adverses lors des deux premiers tours. Contre les Leafs, la ligne de Danault, complétée par Jake Evans ou Tomas Tatar, a affronté Marner-Matthews-Hyman pendant plus de 30 minutes, limitant les deux vedettes des Leafs à seulement un but. Contre les Jets, et complétés par Artturi Lehkonen, ils ont majoritairement affronté Ehlers-Copp-Wheeler ou Connor-Dubois-Wheeler. Dans les deux cas, le meilleur trio adverse était assez évident soir après soir, facilitant les décisions pour Ducharme.

Les choses se corsent face aux Golden Knights. Vegas a 7 attaquants qui disputent entre 13 et 16 minutes à égalité numérique par match. Leurs deux premières unités sont essentiellement 1A et 1B. D’un côté, le trio de William Karlsson, Reilly Smith, et Jonathan Marchessault a dominé contre l’Avalanche, marquant 9 des 20 buts de l’équipe. De l’autre, l’unité de Mark Stone, Chandler Stephenson, et Max Pacioretty est tout aussi dangereuse. Mark Stone est l’un des meilleurs joueurs à deux volets de la ligue, alors que Pacioretty s’est inscrit au pointage lors de chacun de ses 7 matchs en séries.

Sans un premier trio clair autant pour Vegas que pour Montréal, il sera intéressant d’observer le match d’échecs entre les deux entraîneurs et de voir quels duels ils cherchent à créer ou éviter. Est-ce que Danault affrontera le même trio à répétition? Ou son utilisation sera plus dépendante de la situation et non des effectifs de Peter DeBoer?

Quel club saura attaquer l’enclave?

Contre les Jets, le CH fait de l’excellent travail pour protéger le milieu de la glace en territoire défensif. Les Jets n’arrivaient simplement pas à percer l’enclave avec régularité, limitant les chances de qualité affrontée par Carey Price et facilitant grandement son travail en route vers un balayage.

Montréal se bute maintenant à Vegas, qui est également l’un des meilleurs clubs défensifs en séries cette année. Après une performance à oublier dans une défaite de 7-1 lors du match #1 contre le Colorado, Vegas a fait les ajustements défensifs nécessaires et a réussi à limiter l’Avalanche à seulement 11 buts lors des 5 matchs suivants, tout un exploit face au club qui a mené la LNH en buts par match. En fait, Montréal et Vegas se classent dans le top 5 défensivement dans la majorité des catégories clés pour protéger l’enclave devant leurs gardiens respectifs.

Montréal est le seul des quatre clubs finalistes qui a marqué moins de 3 buts par match lors de ces séries, ce qui met encore plus de pression sur la performance défensive et sur Carey Price. Montréal devra être plus opportuniste que jamais et profiter des erreurs des Knights, car les chances de marquer ne seront pas données librement.

Les unités spéciales seront aussi cruciales, un aspect qui penche en faveur du Tricolore. Montréal a le meilleur désavantage numérique des séries avec un taux d’efficacité supérieur à 90%, et l’avantage numérique s’est réveillé lors des 6 derniers matchs, marquant à 6 reprises avec un taux d’efficacité de 33,3%. De l’autre côté, la troupe de Peter DeBoer connaît des ratés à court d’un homme, avec un taux d’efficacité de seulement 71,4%, 12e dans la LNH. Leur attaque massive n’est pas vraiment meilleure à 14,3%, une marque qui ne surpasse que les Maple Leafs et les Predators. Remporter le duel des unités spéciales est possiblement la meilleure chance du Canadien de percer l’armure défensive des Knights.

Prédiction

Vegas est sans aucun doute le meilleur club que le CH a affronté cette année, que ce soit en séries ou en saison régulière. C’est une équipe complète qui a de la profondeur et peut dominer aux deux bouts de la patinoire. Sur papier, l’avantage va aux Knights, mais j’ai dit la même chose lors des deux premières rondes. Que ce soit mon côté objectif ou superstitieux, je vais encore fois miser contre le CH et espérer avoir tort!

Vegas en 5 matchs

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