Carey Price a été fidèle à lui même : auréolé du titre de joueur de l’année avant le match, le gardien a une fois encore été le meilleur joueur du Tricolore en réalisant 41 arrêts qui lui ont permis de blanchir les Rangers de New York 1-0.

Ce jeu blanc, un 6e cette saison, un 25e en carrière et un 5e aux dépens des Blue Shirt – un sommet pour le gardien du Canadien – a non seulement permis à Price de récolter une autre première étoile bien méritée cette saison. Il a aussi ravivé les espoirs de son équipe de profiter de l’avantage de la patinoire en première ronde des séries.

Un espoir qui se concrétisera ou s’envolera en fin d’après-midi dimanche. Car si le Lightning de Tampa Bay perd – que ce soit en temps réglementaire ou en prolongation – à Washington contre les Capitals, le Canadien amorcera la première ronde des séries mercredi au Centre Bell.

Avec une récolte de 100 points cette saison, le Canadien devance le Lightning par un point. Si les deux équipes terminent la saison sur un pied d’égalité, le Tricolore aura gain de cause puisqu’il revendique 40 victoires en temps réglementaire et en prolongation. C’est deux de plus que Tampa Bay. Les victoires en temps réglementaire et prolongation (ROW) sont le premier critère de bris d’égalité une fois la saison complétée.

L’étoile de Gionta scintille

Si le match de samedi a confirmé l’importance capitale de Carey Price et le fait qu’il soit sans l’ombre du début de commencement de doute le joueur de l’année chez le Tricolore, il a aussi permis de récompenser le capitaine Brian Gionta.

Décoré du titre de quatrième étoile de la saison par le biais du Trophée Jacques Beauchamp avant la partie, Gionta a su se hisser parmi les étoiles en marquant le but gagnant sur un tir de pénalité en prolongation.

« Ça ne pouvait pas arriver à un meilleur gars, a lancé Michel Therrien après la rencontre. Brian est notre capitaine, notre leader », a continué l’entraîneur-chef du Tricolore.

Gionta a obtenu son tir de pénalité après que Raphael Diaz l’eut fait trébucher alors que le capitaine amorçait une échappée en direction du gardien Cam Talbot.

Alors que les 21 273 partisans du Canadien – et quelques-uns des Rangers – se sont levés d’un trait, Gionta s’est présenté devant Talbot qu’il a habilement déjoué avec un tir du revers.

« Je lui ai servi ma feinte habituelle », a mentionné Gionta qui a marqué un premier but en deux tirs de pénalités obtenus en carrière.

Le capitaine est toutefois solide en tirs de barrage. Bien qu’il n’ait pas été envoyé par Michel Therrien cette saison il revendique 20 buts en 54 tentatives depuis que les tirs de barrage ont été instaurés dans la LNH.

Ovationné avant la rencontre pour son rôle obscur avec le Canadien cette saison, Gionta l’a été davantage après qu’il eut donné la victoire à son équipe.

« J’étais heureux d’obtenir ce titre avant le match. Il est toujours plaisant de savoir que nos efforts sont reconnus et appréciés. Je dois d’ailleurs vous remercier », a lancé le capitaine aux journalistes – le trophée Jacques Beauchamp est décerné après un scrutin mené auprès de tous les journalistes et observateurs témoins des matchs du Canadien – qui l’entouraient après la rencontre.

Scénario habituel

Si la victoire de samedi a permis à Carey Price et Brian Gionta de s’imposer de la façon dont ils l’ont fait tout au long de la saison, le 40e gain de l’année a aussi été à l’image de nombreuses victoires obtenues cette année.

Dominé en début de rencontre, le Canadien a repris sa place sur la patinoire après que Carey Price eut privé les Rangers de quelques buts.

Comme il l’a très souvent fait cette année, le Canadien aurait facilement pu changer le cours du match en marquant sur l’une ou l’autre de ses rares chances de marquer.

S’il n’y est pas arrivé, c’est en grande partie en raison de la solide performance de Cam Talbot qui a effectué 25 arrêts en temps réglementaire et un autre en prolongation avant de céder devant Gionta.

Si Price a blanchi les Rangers pour une sixième fois en carrière, Talbot n’a toujours pas concédé de but au Canadien en six périodes de temps réglementaire.

Outre le brio de Cam Talbot, la trop grande générosité des joueurs du Tricolore à l’endroit de Max Pacioretty qui était en quête de son 40e but de la saison, a aussi nui au Tricolore.

Pacioretty a décoché huit tirs au cours du match. Deux seulement – dont un très bon – ont atteint Cam Talbot. Dans plusieurs autres occasions, David Desharnais et Thomas Vanek auraient dû se montrer plus incisifs ou créatifs au lieu de se concentrer sur leur coéquipier en quête d’un 40e but cette saison.

Cette générosité à l’endroit de Pacioretty et loin d’avoir aidé la cause de l’attaque du Canadien qui s’est contentée d’un total de trois petits buts lors des trois dernières rencontres de la saison régulière.

« Je crois que cela a joué oui, a convenu Michel Therrien après la rencontre. Il est normal de voir des joueurs vouloir aider un coéquipier. La saison étant terminée, ces trois joueurs qui forment un très bon trio pourront passer à autre chose. Ils pourront afficher plus d’agressivité. »

Si le Canadien a dû attendre la prolongation avant de marquer son premier but, il attend toujours un but de son attaque massive. Une attaque massive qui a été réduite au silence pour un huitième match de suite. Une attaque massive qui n’a pas marqué à ses 23 dernières occasions.

Cette disette a de quoi inquiéter à l’aube de séries alors que le Canadien s’est souvent tiré de mauvaises situations cette saison en raison de l’efficacité de son attaque massive.

« Il ne faut pas seulement regarder les résultats lorsqu’on analyse la qualité de l’attaque massive. Nous n’avons pas été bons lors de la dernière, mais lors des deux premières occasions nous avons créé des occasions. Même si on n’a pas marqué, on s’est servi de ces avantages numériques pour prendre du momentum », a plaidé Michel Therrien.

Si l’entraîneur-chef du Canadien a raison sur le fond, il est clair qu’il faudra plus que des fluctuations de momentum une fois en séries pour maximiser les chances du Canadien s’il tient à franchir la première ronde des séries et prolonger sa saison.

Golf ou hockey?

Parce que plusieurs joueurs et entraîneurs du Canadien sont aussi d’ardents amateurs de golf et que les prévisions météo s’annoncent moches pour la journée de dimanche, Michel Therrien et ses joueurs joueront de la télécommande en après-midi.

«Je vais regarder un peu des deux», a mentionné Carey Price lorsqu’on lui a demandé s’il opterait pour la dernière ronde du tournoi des Maîtres ou le duel Capitals-Lightning dimanche après-midi.

«Ce ne sera pas facile de regarder l’un ou l’autre avec les enfants à la maison, mais je vais avoir les deux compétitions à l’œil ne serait-ce que pour connaître les résultats», a ajouté Brian Gionta.

Si le contrôle de la télé s’annonçait difficile, le capitaine envisageait un autre défi de taille : celui d’aller frapper à la porte du bureau de Michel Therrien pour obtenir congé non seulement dimanche, mais lundi également.

«Je ne crois pas que j’y arriverai», a toutefois mentionné le capitaine.

Rappelé pour le dernier match de la saison, Michael Blunden a été retourné aux Bulldogs d’Hamilton immédiatement après la rencontre.

Chiffres du match

0 – Laissé de côté pour la dernière partie de la saison, George Parros aura complété sa première – et sans doute dernière – campagne à Montréal sans marquer de but. Une première saison sans but en carrière pour l’homme fort qui en n’a jamais enfilé plus de cinq depuis son arrivée dans la LNH…

6- Avec son 6e jeu blanc cette saison, Carey Price s’est hissé au 2e rang dans la LNH, un de moins que Tuukka Rask des Bruins de Boston. Price a aussi fait baisser à 2,32 sa moyenne de buts alloués par match en plus de faire grimper à 92,7 % son taux d’efficacité…

7 – Rick Nash a obtenu sept des 41 tirs des Rangers samedi soir…

40 – Max Pacioretty s’étant immobilisé à 39, Vincent Damphousse demeure le dernier joueur à avoir atteint le plateau des 40 buts chez le Canadien. Un titre qu’il détient depuis la saison 1993-1994…

100 – Le Canadien a atteint le plateau des 100 points pour la première fois en sept ans et le deuxième seulement depuis la saison1993-1994. Le Tricolore a obtenu 104 points en 2007-2008 sous la gouverne de Guy Carbonneau alors qu’il avait terminé au premier rang de l’Association Est…

299 : Daniel Brière devra patienter jusqu’à l’an prochain avant d’atteindre le plateau des 300 buts en carrière dans la LNH. Le Gatinois a été blanchi – il n’a récolté qu’une passe – lors des huit derniers matchs de la saison. En passant, les buts marqués et points récoltés en séries éliminatoires ne sont pas comptabilisés dans les statistiques personnelles de joueurs en carrière…