TAMPA - Le Canadien a surmonté l’immense opportunisme du Lightning de Tampa Bay pour venir remporter, au compte de 5 à 4 en prolongation, un premier chapitre enlevant de la série au Tampa Times Forum.

Dale Weise s'est avéré, à la surprise de tous, l'auteur du but gagnant pour assommer la foule à 18:08 de la période supplémentaire. Il a profité d'une superbe passe de Daniel Brière qui a fait honneur à sa réputation de joueur de séries dans ce match sans oublier leur partenaire Michaël Bournival qui n’a pas sa rentrée en éliminatoires.

« Nous avions eu des chances lors de la présence précédente, mais j’étais trop en retrait pour ne pas accorder une contre-attaque. De retour au banc, Turk (le surnom de l’adjoint Gerard Gallant) m’a dit ne pas hésiter à foncer et Danny m’a fait une belle passe et je ne peux pas en manquer trop de cet endroit », a dévoilé Weise qui avait été oublié dans l’enclave.

« C’est une très belle récompense pour ce trio, ils méritaient amplement de compter le but gagnant. Mais, avant tout, je vois cela comme une belle victoire d’équipe. On tient à notre concept d’équipe et nous l’avons démontré », a déclaré Michel Therrien.

Même s’il a été limité à 16 lancers en trois périodes et 9 en prolongation, le Lightning a frappé avec une précision impressionnante pour compliquer la vie du Canadien qui a réussi tout un exploit en limitant autant les tirs adverses.

« Je ne suis pas tant inquiet à propos des lancers parce que nous avons produit passablement de chances de marquer, mais nous tentions trop d’y aller pour le coup de circuit au lieu d’aller s’installer dans leur territoire », a remarqué Jon Cooper.

Thomas Vanek, Lars Eller, Brian Gionta (en infériorité numérique) et Tomas Plekanec ont enfilé les autres buts pour la troupe de Therrien qui amorcera donc la deuxième rencontre, vendredi soir, avec une avance de 1-0.

Même si la menace était pressentie de toutes parts, Steven Stamkos est parvenu à électriser les partisans en touchant la cible à deux occasions. Son plus important a été le quatrième de son équipe, mais le mérite revient à Alex Killorn sur cette pièce de jeu causée par une erreur de Mike Weaver.

D’ailleurs, Killorn (sur une erreur de Brandon Prust, qui revenait au jeu) et Nikita Kucherov ont marqué les autres buts de l’équipe hôtesse. Killorn, élevé dans l’ouest de Montréal, a été chassé en fin de partie, mais le Canadien n’a pu en profiter.

« Oui, il y a des choses à corriger, mais je trouve que c’était une solide prestation pour un match à l’étranger. C’était bien de voir que rien n’affectait notre équipe et qu’on continuait à exécuter notre plan de match », a apprécié Therrien.

« Il faudra éviter de répéter certaines erreurs et je présume qu’on prêtera une attention particulière à nos relâchements en troisième période », a avancé le capitaine du Canadien.

Price a peut-être alloué quatre buts sur 16 lancers en temps régulier, mais il n’a pas grand-chose à se reprocher contrairement à Anders Lindback qui n’a pas été sensationnel en remplacement de Ben Bishop, particulièrement sur le but d’Eller.

Le cerbère du CH a sauvé les siens en prolongation en bloquant un tir de Nate Thompson et son ami Josh Gorges est venu sauver le but de Teddy Purcell sur le retour en plongeant.

« Son travail a été excellent en prolongation, il nous a permis de rester dans le match », a convenu Therrien.

Après cette chance du Lightning, Max Pacioretty aurait pu terminer la rencontre, mais il s’est buté au poteau.

On prévoyait une série à l’image des affrontements de la saison régulière, mais ce duel s’est avéré beaucoup plus offensif. Si le Canadien a eu le dessus pour les tentatives au but, les mises au jeu (39% de réussite) ont posé un problème évident. Therrien a dû recourir à plusieurs stratégies pour minimiser cet impact.

« Nous avons eu nos chances et la prolongation a probablement été notre meilleure période et il faut donner du crédit à Montréal », a expliqué Cooper.

« Le problème, c’est qu’on s’est tiré dans le pied à plusieurs occasions dans ce match et nous avons eu des ennuis à ce sujet cette saison », a-t-il déploré.

Une série qui promet

Après une première période plus prudente, le jeu s’est définitivement animé par la suite et l’aspect robustesse est venu ajouter quelques touches d’intensité.

Si le dicton veut que la rivalité se bâtisse en séries éliminatoires, celle entre le Canadien et le Lightning s’annonce intéressante sans tomber dans les coups salauds ou déplacés si l’on se fie à ce premier acte.

Disputant uniquement son troisième match en carrière dans la LNH et son tout premier éliminatoire, le Québécois Cédric Paquette (20 ans) ne s’en est pas laissé imposer assénant même un double-échec à Brière (36 ans) qui retenait son bâton.

Ce match ne se tenait pas en territoire amical pour le Canadien, mais les joueurs ont tout de même pu sentir le support de nombreux partisans avec des chandails à leurs couleurs répartis à travers les gradins du Tampa Times Forum.

Le seul affrontement éliminatoire avait eu lieu en deuxième ronde en 2004 et s’était conclu par un balayage de la part du Lightning qui avait ensuite filé vers la coupe Stanley.

SOMMAIRE DU MATCH