Il y a un an, le Canadien amorçait les séries éliminatoires face aux Sénateurs d’Ottawa avec l’optimisme de pouvoir atteindre la deuxième ronde, mais le réveil a été brutal. Cette fois, la formation montréalaise se sent plus prête et mieux armée pour le défi qui se nomme le Lightning.

Le compte à rebours est entamé en vue de cette confrontation et le Canadien a poursuivi sa préparation avec un long entraînement pour s’attarder à certains aspects à l’approche du match initial de mercredi (dès 18 h 30 à RDS) en sol floridien.

Michel Therrien et ses hommes procéderont à un autre entraînement mardi avant de quitter vers le sud des États-Unis et l'accent a surtout été mis sur les unités spéciales dont l'importance ne se dément pas en éliminatoires.

Rien n’est confirmé, mais il se peut que Brandon Prust effectue son retour à l’action alors que son dernier match remonte au 18 mars. Si ce scénario se concrétise, Rene Bourque semble être l’attaquant qui écopera.

« Son cas est évalué quotidiennement, mais il progresse », a révélé l’entraîneur.

Du côté de la défense, Jarred Tinordi et Douglas Murray risquent d’être laissés de côté pour la partie initiale permettant à Francis Bouillon de jouer avec Mike Weaver.

Alex Galchenyuk et Travis Moen étaient les deux absents pour cette séance matinale.

Éliminé en cinq parties lors des dernières séries, le CH envisage celles qui s’en viennent avec une grande dose de réalisme, mais également de confiance. Therrien affirme avoir décelé des indices prouvant la solidité de sa troupe qui a notamment vaincu plusieurs adversaires de haut niveau en plus d’effectuer certaines remontées cruciales.

« Le défi est de taille et c’est le cas pour toutes les équipes qui participent aux séries. Durant la saison, nous avons vu des signes qui nous permettent de croire que nous avons bien surmonté l’adversité et c’était très important à mes yeux, nous avons toujours bien réagi. Le Lightning a prouvé la même chose donc on est conscient que les séries seront exigeantes, mais nous les abordons avec confiance », a-t-il élaboré.

Si le Canadien mise sur quelques nouvelles acquisitions, comme Weaver et Dale Weise, les joueurs qui ont été éliminés par les Sénateurs au dernier printemps semblent considérer leur groupe mieux outillé cette fois.

« L’ambiance au sein de l’équipe est assez semblable, le niveau de confiance est élevé et nous sommes excités, mais je trouve que nous sommes encore plus affamés et motivés pour se rendre loin dans les séries », a avancé Lars Eller qui se dit nullement importuné de commencer la série à l’étranger.

« Nous étions prêts contre Ottawa aussi, mais nous avons plus d’expérience et de profondeur. La preuve est que nous avons pu continuer à gagner malgré des blessures cette saison et ce sera très utile », a-t-il enchaîné.

Reconnu comme un meneur dans ce vestiaire, Josh Gorges perçoit également des facteurs intéressants.

« Le groupe est différent, mais le fait d’avoir vécu l’élimination contre Ottawa nous a permis d’apprendre et de savoir ce que nous ne devons pas répéter comme erreurs », a noté celui qui n’a pas encore rasé sa barbe contrairement à certains coéquipiers.

Le lauréat du dernier trophée Norris, P.K. Subban, a tout de même pris le temps de relativiser le côté de l'expérience en se basant sur son passé.

« On vit plusieurs événements dans une saison donc ça aide, mais c’est ma quatrième année complète dans la LNH et nous avions atteint la finale de l’Association Est dès la première occasion alors que n’avons pas fait un long bout de chemin depuis. L’expérience est un facteur important, mais ça prend plusieurs autres éléments pour gagner en séries », a-t-il fait remarquer.   

Il s’agira seulement du deuxième affrontement éliminatoire entre Montréal et Tampa Bay. Le premier chapitre, 2003-2004, s’était terminé tout à l’avantage du Lightning avec un balayage en deuxième ronde dans leur route vers la coupe Stanley.

Cette fois, le duel s’annonce nettement plus relevé en se fiant aux résultats de la saison régulière alors que tous les matchs ont été chaudement disputés et le Tricolore a dû se contenter d’un gain.

Le dossier crucial des gardiens

Bien sûr, le dossier le plus intrigant demeure celui du gardien Ben Bishop, mais cet argument ne tient plus trop la route pour favoriser le CH puisque le Lightning a remporté ses quatre matchs depuis sa blessure.

« C’est un très bon gardien (Anders Lindback) qui possède un style similaire à Bishop donc ça ne changera pas notre façon de jouer. De plus, c’est une équipe face à laquelle nous avons éprouvé des ennuis à marquer des buts », indique l'entraîneur-chef Michel Therrien, qui refuse la théorie que ses joueurs pourraient se sentir trop confiants sans la présence de Bishop.

À propos des gardiens, Carey Price – qui a sûrement très hâte de prouver qu’il peut être dominant aussi pendant les éliminatoires – rencontrera les journalistes mardi. Son cas devient un élément déterminant car il a progressé de superbe façon cette saison ce qui pourrait changer l’équation.

« On s’attend à ce qu’il soit encore l’un des meneurs de notre groupe et qu’il joue à l’image de sa saison. Il a pris beaucoup de maturité et je ne suis pas inquiet à son égard. Tout le monde sait que c’est important de miser sur un solide gardien en séries et on lui demande seulement d’être bon et non d’être le sauveur », a commenté Therrien qui explique les ennuis passés de Price en séries par son manque d’expérience et son jeune âge.

« Carey a été notre meilleur joueur tout au long de la saison et la sensation est meilleure avec un gardien de sa trempe derrière nous. C’est plaisant de l’avoir de notre côté », a soulevé Daniel Brière en le comparant aux bons gardiens qu'il a côtoyés comme Ryan Miller.  

Thomas Vanek, l’importante acquisition du Canadien, retournera en séries après une absence de deux ans et son trio sera épié de près par la troupe de Jon Cooper. Du même coup, Brière vivra son baptême éliminatoire avec le chandail bleu-blanc-rouge et il a l’habitude d’élever son jeu d’un cran à ce moment de l’année.

Composition des trios :
Pacioretty-Desharnais- Vanek
Brière-Plekanec-Gallagher
Prust-Eller-Gionta
Bournival-White-Weise

Défenseurs :
Gorges-Subban
Markov-Emelin
Bouillon-Weaver