Poulin et le Canada écrasent la Tchéquie

Le Canada était encore en pleine préparation avant les matchs à élimination directe du Championnat du monde de hockey féminin, mais sa dernière période avant les quarts de finale a été un véritable festival offensif.

Les championnes en titre ont résisté à la rude épreuve de la Tchéquie, pays hôte, pendant deux périodes avant une explosion de cinq buts pour s'imposer 7-1 et conclure sa phase préliminaire.

Le Canada (3-1) a terminé deuxième du groupe A derrière les États-Unis (3-0), qui avaient encore un match à jouer mardi contre la Suisse, toujours sans victoire.

En quarts de finale jeudi, le Canada affrontera la deuxième tête de série du groupe B, qui sera déterminée par le match opposant l'Allemagne au Japon mardi.

« Nous sommes en bonne position. J'aimerais que notre jeu soit un peu meilleur qu'il ne l'a été, mais j'ai suffisamment confiance dans le groupe pour que nous trouvions la solution, a déclaré l'entraîneur-chef du Canada, Troy Ryan. Nos détails et notre exécution ne sont pas toujours au niveau souhaité. »

Après une défaite de 2-1 contre les Américaines la veille, une certaine profondeur en attaque est apparue pour le Canada lundi, avec Kristin O'Neill, qui a marqué ses deux premiers buts du tournoi, et la défenseuse Sophie Jaques, son premier.

Le Canada s'était jusque-là fortement appuyé sur son premier composé de la capitaine Marie-Philip Poulin — qui a marqué les deux premiers buts de son équipe lundi —, de Laura Stacey et de Jennifer Gardiner.

Alors que la marque était de 1-1 en deuxième période, Stacey, agenouillée près de la bande, a fait une passe du revers à Poulin pour un tir sur réception, qui s'est avéré le but décisif. Daryl Watts a inscrit son deuxième but du tournoi et Gardiner son troisième, en troisième période.

« Lors d'une compétition de courte durée, il est important de trouver des trios performants. C'est formidable de voir des joueuses qui ont bien joué tout au long du tournoi, sans pour autant être récompensées, enfin récompensées », a indiqué la défenseuse canadienne Renata Fast.

Poulin a marqué son 38e but en Championnat du monde, ce qui la place au deuxième rang de tous les temps pour une Canadienne, derrière les 40 de Jayna Hefford. Ses 85 points en carrière la placent au deuxième rang derrière le record canadien de 86, établi par Hayley Wickenheiser.

La gardienne Kristen Campbell a obtenu sa deuxième victoire du tournoi et sa deuxième victoire en Championnat du monde grâce à une performance de 18 arrêts.

Les Canadiennes ont brillé face aux Tchèques, allant récupérer les retours au filet, et ont été récompensées, mais ont dû payer physiquement en début de match, le pays hôte ne se laissant pas intimider par les championnes en titre.

Galvanisées par une salle comble de 5 859 spectateurs, les Tchèques ont tenu tête au Canada lors des 40 premières minutes de jeu avant d'imploser en troisième période.

La gardienne tchèque Klara Peslarova, du Fleet de Boston (LPHF), a repoussé 23 tirs au cours des deux premières périodes, mais a été chassée du match après la poussée de trois buts du Canada en l'espace de 58 secondes en troisième période.

« C'est notre meilleure performance contre elles, a déclaré l'entraîneuse tchèque et ancienne défenseuse canadienne Carla MacLeod. J'ai vraiment apprécié la ténacité avec laquelle nous avons abordé ce match et il n'y avait vraiment aucune hésitation dans notre jeu.

« Nous avons exécuté les petits détails qui s'accumulent au fil du match. En troisième période, évidemment, quelques tirs rapides nous ont fait reculer. Cela montre probablement encore un peu notre inexpérience. On continue de progresser. »

Les Tchèques, médaillées de bronze du tournoi en 2022 et 2023, comptent neuf joueuses de la LPHF dans leur formation. Le Canada (23) et les États-Unis (14) mènent le bal à ce chapitre.

L'amphithéâtre bondé était chaud lundi et les joueuses canadiennes l'ont bien senti.

« On transpire toutes beaucoup, a admis Fast. Il faut rester hydratées avec la quantité de liquide qu'on perd rien qu'en transpirant. »

Les cinq premières têtes de série du groupe A et les trois premières du groupe B accèdent aux quarts de finale de jeudi. Les demi-finales auront lieu samedi, suivies des matchs pour les médailles dimanche.

Les États-Unis affronteront la troisième tête de série du groupe B. La Suède, qui terminera en tête du groupe B (3-0), affrontera la Finlande (2-2), tandis que les Tchèques et les Suissesses seront opposées.

L'attaquante canadienne Julia Gosling a disputé son premier match du tournoi et Micah Zandee-Hart était de retour dans la formation. Natalie Spooner, Chloe Primerano et la gardienne de but Ève Gascon ont été laissées de côté.

L'affluence totale de près de 70 000 spectateurs au tournoi était déjà la plus élevée jamais enregistrée pour un Championnat du monde féminin en Europe. Elle a dépassé les 51 247 spectateurs qui avaient assisté à tous les matchs à Espoo, en Finlande, en 2019.