L'ailier droit Claude Lemieux, qui a aidé les Devils du New Jersey à remporter la Coupe Stanley en 1995, a été échangé à son ancienne équipe mercredi en retour de l'ailier gauche Brian Rolston, qui est du coup passé à l'Avalanche du Colorado. Les Devils ont aussi obtenu un choix de deuxième ronde en vue du repêchage de l'an 2000, et auront l'option d'échanger leur choix de première ronde avec celui de l'Avalanche.

Lemieux deviendra agent libre au terme de la saison. Si les Devils retiennent ses services, ils donneront à l'Avalanche un choix de troisième ronde en 2001. Si Lemieux poursuit sa carrière avec une autre équipe, les Devils garderont le choix compensatoire à la suite de la perte de ses services. "Quand on fait quelque chose, on le fait pour améliorer l'équipe", a dit le directeur général des Devils, Lou Lamoriello, en faisant l'annonce de la transaction quelques minutes avant le début du match des Devils contre le Canadien.

Lamoriello a expliqué que les Devils ont tellement de bons jeunes joueurs qu'ils allaient en perdre quelques-uns lors du repêchage d'expansion l'an prochain qui permettra la formation des équipes de Minnesota et Colombus. C'est pourquoi il était préférable d'agir maintenant.

Lemieux, 34 ans, a passé les quatre dernières saisons avec l'Avalanche. Il avait été échangé par les Devils dans le cadre d'une transaction impliquant trois équipes. Ironiquement, il avait été échangé après une dispute salariale avec Lamoriello. "J'ai parlé à Claude et il est ravi de revenir, a dit Lamoriello. Il n'y a pas lieu de revenir sur le passé et nous sommes très contents."

Ce qui rend Lemieux si intéressant pour les Devils est sans aucun doute le fait qu'il élève son jeu d'un cran lorsque débutent les séries éliminatoires, comme en font foi ses 76 buts marqués en 198 matchs. Les Devils ont été écartés très rapidement des séries au cours des trois dernières saisons, ce qui s'explique en partie par leur faible nombre de buts marqués.

Rolston, 26 ans, a connu sa meilleure saison en 1998-1999, marquant 24 buts et récoltant 23 passes en 82 matchs. Le onzième choix au total du repêchage de 1991 a participé à 239 matchs au cours des trois dernières campagnes, marquant 58 buts. "C'est toujours difficile de laisser partir un joueur de qualité comme Brian, a précisé Lamoriello. Mais nous avions déjà quelques joueurs du même style dans notre formation. Nous avions besoin d'un type de joueur différent."

Lemieux a évolué pendant cinq saisons avec les Devils, inscrivant 125 buts. Il a connu sa meilleure saison avec eux en 1991-92 quand il a réussi 41 buts et 27 passes. Il avait réussi 13 buts et trois passes lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 1995 au cours desquelles il avait remporté le trophée Conn Smythe.

Le salaire de Lemieux s'élève à 2.4 millions de dollars par année, soit environ 1 million de dollars de plus que Rolston. "J'ai eu une relation formidable dans une ville de sport formidable, a dit Lemieux lors d'une conférence de presse à Denver. Je n'ai aucune plainte à formuler sur mon séjour ici. J'imagine qu'ils ont choisi de prendre une autre direction."

"Je comprend entièrement la situation dans laquelle ils se retrouvent en ce qui concerne la structure salariale. Ils ont pris la décision de prendre cette direction et c'est malheureux pour moi. Je peux dire que je paye le prix de cette décision. Mais je n'ai jamais été du genre à m'apitoyer sur mon sort et je regarde vers l'avenir à la suite de cet échange."