(RDS) - Depuis le début de la saison, tout le monde parle des étonnants succès des Islanders et des Flames, mais il serait peut-être temps de porter attention aux Blackhawks de Chicago que seuls les Red Wings devancent au classement général. Et si les Hawks se retrouvent dans une si bonne position, c'est en très grande partie grâce au brio du gardien québécois Jocelyn Thibault qui vient d'ailleurs de recevoir le titre de joueur de la semaine dans la LNH.

Il y a des gens à qui l'on souhaite toujours du bonheur et Thibault est l'un de ceux là. Après quelques années assez difficiles, le gardien de 26 ans commence enfin à voir la vie en couleur...et pour cause. Avec une fiche de douze triomphes, trois défaites et trois matchs nuls cette saison, Thibault domine la LNH pour les victoires à égalité avec Roman Turek des Flames. Aucun portier n'a vu plus d'action que Thibault et personne aussi n'a reçu autant de lancers que lui. Exclus des séries éliminatoires lors des quatre dernières campagnes, les Hawks connaissent actuellement leur meilleur début de saison à domicile depuis l'automne de 1971 avec neuf gains et deux verdicts nuls à Chicago. Il faut donc les prendre aux sérieux...et Thibault aussi. Mais l'ancien porte couleur du Canadien refuse de prendre le crédit pour les succès des siens.

"Faut pas trop se fier aux statistiques. Tout le monde fait sa part et ce n'est vraiment pas le travail d'un seul homme. À chaque match ou presque, c'est un joueur différent qui se met en évidence. Par contre, il faut dire que l'arrivée de Brian Sutter derrière le banc a changé bien des choses. Il nous a surtout apporté une éthique de travail que l'on n'avait pas auparavant. "Depuis l'arrivée du nouveau pilote, les Hawks ont modifié leur façon de jouer. Maintenant, tout le monde doit être conscient qu'il faut porter la priorité le jeu défensif avant de penser à marquer des buts. Quand tu t'habilles pour le match et que tu sais que tu vas te faire poivrer, c'est assez difficile! Cette année, au lieu d'avoir à effectuer 20 ou 25 arrêts difficiles par rencontres, j'en ai peut-être une douzaine seulement."

Au cours de l'été, l'arrivée des défenseurs Jon Klemm et Phil Housley ont apporté un impact immédiat à cette formation en difficulté. D'ailleurs, l'Avalanche se ressent du départ de Klemm. Et Housley impressionne Thibault. Ce quart-arrière à la croisée des chemins apporte énormément aux Hawks.


Prêt pour accéder à un nouveau niveau

Arrivé très jeune dans la Ligue nationale, on oublie parfois que Thibault n'a que 26 ans. Déjà implanté comme gardien numéro un depuis quelques saisons, il travaille maintenant à se bâtir une plus solide réputation. Le portier des Hawks a mis toute l'énergie nécessaire cet été pour mettre les chances de son côté et devenir un gardien dominant. " A la fin de la dernière saison, le directeur-général Mike Smith a démontré beaucoup de confiance à mon égard, de raconter Thibault. Il m'a dit qu'il était assez rare qu'un gardien soit à son apogée au début de la vingtaine. Il croyait tellement en mes moyens qu'il m'a consenti un contrat de trois ans. Ce geste m'a beaucoup touché."

À la demande de son patron, l'été passé Thibault a rencontré à quelques reprises un réputé psychologue sportif de Toronto et il ne cache nullement que cette initiative aura eu des effets positifs. Il a aussi pris part à une école de hockey d'une semaine sous la férule de Vladislav Tretiak. Evgeni Nabokov des Sharks et Vadim Tarasov des Citadelles de Québec étaient les deux autres participants de cette clinique privée.

"Je me suis également entraîné très sérieusement et j'ai chaussé les patins très souvent", d'ajouter Thibault. Avec déjà douze gains à sa fiche, il se retrouve presque déjà à moitié chemin de son total de victoires de l'année passée. "C'est certain que j'espère connaître la meilleure saison de ma vie mais je ne me fixe pas d'objectifs précis en terme de victoires ou de statistiques personnelles. On verra ce que ça va donner à la fin de la saison", poursuit-il modestement. Pour le moment il joue avec l'étoffe des meilleurs.