Triste nouvelle dans le monde du hockey au Québec. L'ancien joueur de la Ligue nationale, Gaétan Duchesne, est décédé lundi matin d'un arrêt cardiaque alors qu'il s'entraînait dans un centre de conditionnement physique de Québec. Il n'était âgé que de 44 ans.

Selon la copropriétaire de l'établissement, Sylvie Dallaire, Duchesne s'est effondré vers 9h20 alors qu'il s'exerçait sur un vélo stationnaire. Sur place, un employé du centre a immédiatement tenté de réanimer l'ex-hockeyeur mais ses efforts sont demeurés vains.

A leur arrivée vers 9h30, les ambulanciers ont à leur tour pratiqué des manoeuvres de réanimation sur l'homme de 44 ans, mais ils n'ont pas eu plus de chance. En situation d'arrêt cardio-respiratoire, Duchesne n'a pu être sauvé.

"Tout le monde ici le connaissait bien, c'était un athlète de haut niveau, adepte du 'spinning' et du vélo. Nous sommes surpris et attristés", a commenté Mme Dallaire, qui connaissait l'ancien joueur des Nordiques depuis une bonne quinzaine d'années.

Choix de huitième ronde des Capitals de Washington en 1981, Duchesne a porté les couleurs de cinq formations dans la LNH, soit ceux des Capitals, des Nordiques de Québec, des North Stars du Minnesota, des Sharks de San Jose et des Panthers de la Floride.

En 1028 matchs, il a marqué 179 buts et obtenu 254 passes. Il a aussi participé à 84 parties éliminatoires.

"C'est toujours surprenant d'apprendre ce genre de nouvelle, a fait savoir Marc Bureau, qui a connu Duchesne chez les North Stars du Minnesota au début des années 1990. Surtout que j'ai parlé avec Normand Dupont hier (dimanche) à l'occasion d'un match des anciens Canadiens et il m'a donné des nouvelles de Gaétan. Il l'avait vu dernièrement puisque leurs fils s'affrontaient dans les séries de la LHJMQ. C'est donc un choc pour moi d'apprendre ça le lendemain matin."

"Gaétan était un vrai bout-en-train, toujours de bonne humeur, se rappelle Bureau. Il m'avait beaucoup aidé quand j'étais arrivé avec les North Stars, où on était les deux seuls Québécois. Il s'était développé un gros lien d'amitié entre nous deux."

Après six saisons à Washington, il a été échangé aux Nordiques en compagnie de l'attaquant Alan Haworth et d'un choix de première ronde (Joe Sakic), en retour de Dale Hunter et du gardien Clint Malarchuk. Deux ans plus tard, il s'est ramassé au Minnesota, formation avec laquelle il a atteint la finale de la coupe Stanley en 1991.

"Nous sommes atterrés et attristés par cette nouvelle, a précisé le directeur général Doug Wilson des Sharks dans un communiqué. Gaétan incarnait ce qu'un joueur d'équipe devrait être - générosité et bienveillance à l'égard de ses coéquipiers. Il avait un immense amour pour le hockey et, malgré une carrière relativement courte à San Jose, ses liens avec nos partisans étaient parmi les plus forts que tout autre joueur qui a porté notre uniforme.

Duchesne a complété sa carrière de joueur en évoluant avec les Rafales de Québec de la Ligue internationale (1996-97, 1997-98). Il a aussi occupé un poste d'entraîneur-adjoint avec cette formation ainsi qu'avec les Remparts de Québec (LHJMQ).

Ces dernières années, il n'était plus impliqué directement dans le hockey, dirigeant une compagnie de matérial d'art appliqué avec son frère à Québec.

Le fils de Gaétan Duchesne, Jeremy, est le gardien numéro un des Foreurs de Val-d'Or. Il laisse aussi dans le deuil son épouse et sa fille.

Des éléments de la Presse Canadienne ont été utilisés dans cette chronique