NEWARK, États-Unis - Les Devils du New Jersey ont congédié leur entraîneur John MacLean et ils ont ramené Jacques Lemaire pour le remplacer jusqu'à la fin de la campagne.

Les Devils ont été l'une des équipes les plus décevantes dans la LNH cette saison. Avant les matchs de jeudi, ils avaient une fiche de 9-22-2, ce qui leur donnait le pire total de points dans la LNH, 20, à égalité avec les Islanders de New York.

Ils n'avaient marqué que 59 buts, ce qui était là aussi le pire total dans la ligue.

Les Devils avaient par ailleurs perdu leurs trois dernières rencontres, étant dominés 15-3 au chapitre des buts au cours de cette séquence. Ils ont aussi subi la défaite huit fois à leurs 10 plus récentes rencontres.

Lemaire, qui agissait jusqu'ici comme conseiller du directeur général Lou Lamoriello chez les Devils, devrait donc être à la barre de l'équipe dès jeudi soir, quand elle affrontera les Islanders de New York.

Lamoriello a rendu sa décision deux jours après que les Devils se soient inclinés 5-1 contre les Capitals de Washington.

«C'est une décision qui n'est pas plaisante et qui ne rend personne heureux, a indiqué Lamoriello. C'est toutefois une décision qu'il fallait prendre, selon moi.

«C'est moi qui ai décidé d'attendre et d'essayer de corriger le tir, a ajouté Lamoriello. D'aucune façon toute la responsabilité ne devrait-elle être placée sur les épaules de (MacLean). La responsabilité de ne pas avoir su changer les choses revient aux joueurs ainsi qu'à moi. Malheureusement, nous n'avons pas su faire le travail.»

Éternels aspirants aux plus grands honneurs dans l'Association Est, les Devils étaient parmi les favoris pour bien faire à nouveau cette saison, surtout après qu'ils eurent rembauché Ilya Kovalchuk en lui accordant un contrat de 15 ans d'une valeur de 100 millions $ US.

Kovalchuk a toutefois déçu avec ses huit buts en 32 matchs.

L'équipe a aussi été affectée par les blessures à l'attaquant Zach Parise (genou), au gardien Martin Brodeur (coude) et à des membres du personnel de soutien. Brodeur est de retour dans la formation, mais ce n'est qu'en février que Parise devrait pouvoir recommencer à jouer.

Non seulement l'attaque a-t-elle souffert, mais la défensive aussi. Considérée parmi les meilleures équipes à ce titre pendant plus de 15 ans, elle a concédé 103 buts cette saison, ce qui la place parmi le dernier tiers de la ligue à ce chapitre.

Lemaire avait annoncé sa retraite comme entraîneur-chef au printemps dernier, quatre jours après l'élimination des Devils au premier tour des séries éliminatoires. C'était la troisième saison d'affilée que l'équipe subissait un tel sort.

L'homme de 65 ans, qui a aussi dirigé le Canadien de Montréal et le Wild du Minnesota pendant sa carrière de 16 saisons dans la LNH, en sera à son troisième séjour avec les Devils. Il a aidé l'équipe à remporter sa première coupe Stanley, en 1995.

L'un des meilleurs pointeurs dans l'histoire des Devils comme joueur, Maclean a dirigé le club-école de l'organisation à Lowell, dans la Ligue américaine, avant de succéder à Lemaire cette saison. Il avait agi comme entraîneur adjoint pendant sept années chez les Devils avant de se retrouver à Lowell.