Nathan MacKinnon rêve de jouer avec Sidney Crosby

Nathan MacKinnon a beaucoup réfléchi cet été.

L'Avalanche du Colorado a été évincée au deuxième tour des séries éliminatoires de la LNH le printemps dernier — un résultat qui continue de hanter le lauréat du trophée Hart.

MacKinnon s'est aussi concentré, évidemment, sur la prochaine saison, tandis que son équipe tente de retourner au sommet de la LNH en soulevant la coupe Stanley.

Parmi les autres choses qui ont occupé les pensées du joueur de centre étoile se trouve évidemment la perspective de réaliser un rêve de jeunesse en participant à la Coupe des quatre nations, en février 2025.

MacKinnon fut l'un des six joueurs canadiens nommés en juin dernier au sein de l'équipe nationale qui participera à la première compétition internationale de hockey sur glace impliquant la LNH depuis la Coupe du monde de 2016.

Le hockeyeur âgé de 29 ans originaire de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, jouera vraisemblablement avec le joueur étoile des Penguins  de Pittsburgh Sidney Crosby, qui a grandi dans la même communauté que lui, pour la deuxième fois de sa carrière — et la première fois sur l'une des plus grandes scènes du hockey.

«J'y pense beaucoup, a convenu MacKinnon, à propos de la Coupe des quatre nations, lors de la tournée médiatique conjointe de la LNH et de l'Association des joueurs le mois dernier à Las Vegas. Je suis certain que je vais l'oublier pendant la campagne, parce que mon équipe occupe toutes mes pensées, mais c'est très amusant de se dire que tu pourras jouer avec les meilleurs joueurs de ton pays.»

Parmi les six premiers joueurs nommés sur l'équipe canadienne se trouvent également le capitaine des Oilers d'Edmonton Connor McDavid, le défenseur de l'Avalanche du Colorado Cale Makar, le capitaine des Bruins de Boston Brad Marchand — qui vient aussi de la Nouvelle-Écosse— et le joueur de centre du Lightning de Tampa Bay Brayden Point.

MacKinnon et Crosby sont de bons amis à l'extérieur de la patinoire, et ils ont discuté des éventuels trios pour cet événement qui regroupera le Canada, les États-Unis, la Suède et la Finlande lors de leurs rondes de golf ensemble cet été.

«'Sid' était mon idole en grandissant, a noté MacKinnon, qui a aussi joué avec Crosby au Championnat du monde de 2015. Tout le monde le sait. Et je n'étais pas le seul.»

Le joueur de centre des Golden Knights de Vegas Jack Eichel, qui fait partie des six premiers joueurs retenus par les États-Unis, a déclaré que l'événement qui se déroulera du 12 au 20 février à Montréal et Boston débordera de joueurs talentueux.

«Super compétitif, a-t-il évoqué. En tant qu'amateur, je suis certain que ce sera très attrayant et rassembleur comme événement. En tant que joueur, ce sera la première fois depuis très longtemps que nous aurons la possibilité d'affronter la crème de la crème dans une compétition internationale.»

Techniquement, la Coupe des quatre nations ne réunira pas «les meilleurs joueurs au monde», puisque la Russie — exclue à cause de la guerre en Ukraine — et la République tchèque brillent par leur absence. Par contre, ce sera un bel aperçu de ce qui attendra les amateurs de hockey aux Jeux olympiques de Milan/Cortina, en Italie, en 2026.