En route vers le « Frozen Four »

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C'est aujourd'hui que commence le tournoi de hockey universitaire américain avec la présentation des quatre premiers matchs huitièmes de finale. Seize équipes se feront la lutte afin de prendre part au « Frozen Four » qui aura lieu les 10 et 12 avril à Saint Louis (les demi-finales et la finale seront présentées en webdiffusion sur le RDS.ca).

Afin d'y voir plus clair, RDS.ca vous a préparé un résumé des principaux joueurs et clubs à surveiller cette année, dont un gardien de but dont les droits appartiennent aux Glorieux.

Les Canadiens bien représentés

Quatre espoirs des Canadiens de Montréal – Jacob Fowler (Boston College), Sam Harris (Denver), Luke Mittelstadt (Minnesota) et Logan Sawyer (Providence) – participeront à la compétition cette année. Du lot, Fowler est sans l'ombre d'un doute l'athlète le plus en vue, étant donné qu'il a été l'un des meilleurs gardiens de la NCAA cette saison avec un dossier de 24-6-2, une moyenne de buts alloués de 1,64 et un taux d'arrêts de ,940 en 33 matchs.

Fowler n'a cependant pas été fumant en quart de finale des éliminatoires de l'Association Hockey East contre Northeastern le 15 mars dernier, le choix de 3e ronde en 2023 donnant 2 buts, qu'il aurait assurément aimé revoir, sur 17 lancers dans une défaite surprise de 3-1.

À noter que le choix de 1re ronde en 2024 Michael Hage figure au rang des grands absents, puisque Michigan a été éliminé en 2 rencontres en quart de finale des éliminatoires de l'Association Big Ten par Penn State. Hage a obtenu 1 passe pendant ces 2 parties, finissant la campagne avec 13 buts et 21 passes en 33 matchs. Michigan n'a pas été repêché en vue du tournoi, étant donné que l'institution ne pointait qu'au 15e rang du classement PairWise.

Des Québécois à surveiller

Ils sont 8 joueurs à être nés à l'intérieur des frontières du Québec à participer au tournoi cette année. Ils n'ont pas tous un rôle similaire au sein de leur club respectif, mais notons les noms de Tristan Lemyre (Western Michigan), Lucas Mercuri (Massachusetts), Gabriel Perreault (Boston College), Guillaume Richard (Providence) et Liam Soulière (Minnesota).

Perreault, qui a vu le jour à Sherbrooke mais qui s'est développé au sein du système états-unien, est le seul choix de 1re ronde du groupe. Le fils de l'ancienne gloire des Canadiens Yanic Perreault a connu une excellente saison avec 15 buts ainsi que 32 aides en 35 joutes.

Dans un registre moins fantasque, mais pas nécessairement moins intéressant, Richard s'est imposé comme le pilier de la défense de Providence. Choix de 4e ronde des Blue Jackets de Columbus en 2021, plusieurs observateurs imaginent déjà l'athlète originaire de Cap-Santé neutraliser les meilleurs éléments adverses dans la Ligue nationale de hockey.

Des étoiles de demain en action

Le tournoi est évidemment une formidable occasion de voir à l'œuvre plusieurs futures étoiles de la LNH, à commencer par le complice de Perreault à BC Ryan Leonard. En compagnie de James Hagens, qui sera admissible au prochain repêchage de la LNH, ils forment le trio le plus redoutable du hockey universitaire américain avec 129 points – 54 buts et 75 passes – cette saison. Leonard, dont les droits appartiennent aux Capitals de Washington, est selon plusieurs experts le favori pour l'obtention du trophée Hobey-Baker.

Personne ne reprochera à Lane Hutson d'avoir fait le saut chez les professionnels après la dernière campagne, mais imaginez un instant s'il avait joué avec ses frères Quinn et Cole à Boston University cette saison. Quinn a été le meilleur pointeur de l'équipe avec 47 points en 34 matchs, tandis que Cole a brillamment succédé à Lane comme quart-arrière en défense avec 12 buts – dont 4 qui se sont avérés gagnants – et 28 passes en 35 rencontres.

Cole Hutson n'est pas le seul défenseur qui fait présentement tourner les têtes, puisque de nombreux observateurs considèrent l'arrière de l'Université de Denver Zeev Buium comme le meilleur espoir sur Terre, rien de moins. Le choix de 1re ronde du Wild du Minnesota n'est pas le plus grand ni le plus gros, mais son intelligence sur la glace serait quelque chose. Il y a fort à parier qu'il signera son premier contrat professionnel, une fois sa saison terminée.

L'année de Boston College?

Vous l'aurez compris depuis le début, il y a – avec raison – énormément d'engouement autour de Boston College, mais les connaisseurs nous invitent gentiment à « ne pas dormir » sur Michigan State. Les Spartans misent sur le gardien de l'équipe junior américaine Trey Augustine et sur les choix de première ronde dans la LNH Isaac Howard et Charlie Stramel. Howard a d'ailleurs inscrit le but gagnant en deuxième prolongation de la finale de Big Ten.

Champion en titre, Denver devra d'abord battre Providence et ensuite possiblement Boston College pour se frayer un chemin jusqu'au « Frozen Four », ce qui ne s'annonce pas une mince tâche. Mais l'équipe dirigée par David Carle est capable de marquer des buts. Elle en a compté 164 cette saison, plus que quiconque dans les rangs universitaires américains.

Sans surprise ce genre de compétition où chaque match est sans lendemain permet de s'enticher d'équipes cendrillons et certains croient que Massachusetts et Penn State ont le potentiel de faire rêver les amateurs. UMass – où le Québécois Lucas Mercuri évolue – a fini la campagne avec un dossier de 11-3-2 et prouvé qu'il est capable de battre tout le monde.

Si vous aimez les équipes de cols bleus qui frappent et travaillent très fort dans les coins, alors Penn State est pour vous. L'espoir des Predators de Nashville Aiden Fink est le meneur du groupe, lui qui a inscrit 23 buts et récolté 29 aides en 37 matchs. L'Albertain est l'un des joueurs dont l'importance relative au sein de son club est la plus importante dans la NCAA.

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