La NCAA approuve l'admissibilité des joueurs de la LCH

Le Conseil de la première division (D1) de la NCAA a approuvé jeudi une règle permettant aux joueurs ayant de l'expérience dans la LCH de jouer pour des universités américaines à partir de la saison prochaine, une décision historique qui a le potentiel de bouleverser les deux plus grandes sources de talents de la LNH.

La décision, en vigueur à compter du 1er août, lève l'interdiction de longue date de la NCAA sur l'admissibilité des joueurs de la LCH, qui étaient auparavant considérés comme des professionnels parce qu'ils recevaient une allocation mensuelle pouvant atteindre 600 $ pour leurs frais de subsistance.

L'approbation était attendue après que le conseil ait présenté une proposition visant à lever l'interdiction le mois dernier. Les joueurs qui jouent chez les juniors ou les professionnels peuvent conserver leur admissibilité à la NCAA tant qu'ils ne reçoivent pas plus que les dépenses réelles et nécessaires.

La décision s'applique également au ski, les alignant sur les règles d'admissibilité de la NCAA pour d'autres sports.

Ce faisant, le conseil a ouvert la porte à un changement majeur dans la façon dont les joueurs qui approchent de leur 16e anniversaire décident où jouer. Plutôt que d'avoir à choisir entre l'un ou l'autre, les joueurs de la LCH peuvent désormais faire le saut dans la NCAA lorsqu'ils deviennent admissibles à l'université.

Cette décision pourrait coûter à la LCH des joueurs talentueux de 18 ans et plus ou bien inonder les équipes universitaires américaines de Canadiens.

La décision de la NCAA fait suite à un recours collectif déposé le 13 août devant le tribunal du district américain de Buffalo, dans l'État de New York, contestant l'interdiction de joueurs de la LCH.

La poursuite a été déposée au nom de Riley Masterson, de Fort Erie, en Ontario, qui a perdu son admissibilité au niveau universitaire il y a deux ans lorsqu'à 16 ans, il a participé à deux matchs hors concours pour les Spitfires de Windsor, dans l'OHL.

La poursuite énumère 10 programmes de hockey D1, qui ont été sélectionnés pour montrer qu'ils respectent les règlements de la NCAA en excluant les joueurs actuels ou anciens de la LCH.

Dans un autre développement en septembre, Braxton Whitehead a déclaré qu'il s'était engagé verbalement envers Arizona State, faisant de lui le premier joueur de la LCH à tenter de jouer au hockey universitaire en D1 aux États-Unis. Le joueur de 20 ans a déclaré qu'il prévoyait jouer cette saison pour les Pats de Regina, dans la WHL, avant de jouer pour les Sun Devils en 2025-2026.

Les allocations que reçoivent les joueurs de la LCH ne sont pas considérées comme des revenus aux fins de l'impôt. Les joueurs universitaires, quant à eux, reçoivent des bourses et peuvent désormais gagner de l'argent grâce à des commandites et à d'autres utilisations de leur nom, de leur image ou de leur ressemblance.

Le changement d'admissibilité pourrait également avoir un impact sur la USHL, qui attirait auparavant des joueurs qui refusaient de jouer dans la LCH afin de maintenir leur admissibilité universitaire.

Deux récents premiers choix au repêchage de la LNH, l'attaquant des Sharks de San Jose Macklin Celebrini et le défenseur des Sabres de Buffalo Owen Power, ont joué dans la USHL.

Depuis sa création, le modèle de développement de la USHL a été « intentionnellement aligné sur l'expérience des étudiants-athlètes », a écrit la ligue dans un communiqué en réponse à la décision de la NCAA.

« La USHL reste la voie de développement par excellence. Tous les aspects de la ligue sont axés sur la préparation des athlètes au hockey universitaire et professionnel, y compris le développement sur glace, académique et personnel. »

La LHJMQ réagit

Le commissaire de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), Mario Cecchini, a indiqué voir d'un bon œil ce changement de réglementation.

« On n'a pas encore tous les détails du nouveau règlement, mais, en fonction de ce que l'on sait, on voit ce changement historique d'un œil positif, a-t-il souligné dans un communiqué.

« Je pense d'abord aux jeunes là-dedans. Ils n'auront plus à prendre une décision importante, pour eux et leur famille, à seulement 15 ans. Tous les meilleurs joueurs de 16 à 20 ans vont pouvoir venir jouer dans la LHJMQ (LCH), la meilleure ligue de développement au monde.

« La plupart de nos anciens soulignent que leurs années dans notre Ligue ont été les plus belles de leur vie. Nous sommes ravis qu'après avoir complété leur engagement envers la LHJMQ, les joueurs aient des options supplémentaires pour poursuivre leur parcours de hockeyeur et d'étudiant.

« Nous sommes impatients aussi d'avoir l'occasion d'accueillir une nouvelle vague de talents, qui, avec l'ancien règlement, évitaient notre ligue pour conserver la possibilité de joindre la NCAA. »