Jean-François Houle à la maison à Clarkson

Le 21 juin dernier, les Golden Knights de l'Université Clarkson confirmaient le retour avec leur équipe d'un homme qui avait été capitaine de cette formation plus de 30 ans auparavant. Jean-François Houle devenait le nouvel entraîneur-chef et homme de confiance de cette institution de l'Eastern College Athletic Conference (ECAC).

Houle a passé quatre ans avec les Golden Knights comme joueur de 1993 à 1997 avant d'y retourner une première fois de 2003 à 2010, cette fois comme entraîneur adjoint du programme de Division 1 de la NCAA.

Revenir à Potsdam, une petite municipalité de 16 000 habitants reconnue pour son calme et située à 200 kilomètres au sud de Montréal, était un naturel pour celui qui traîne son baluchon comme entraîneur depuis une vingtaine d'années.  

« Ce ne sont pas des opportunités qui se présentent souvent! » affirme d'entrée celui qui a dirigé le Rocket de Laval au cours des trois dernières saisons.
 
L'ex-entraîneur des Golden Knights, Casey Jones, a quitté pour accepter le même poste avec l'Université Cornell après avoir passé 13 ans à la barre de l'équipe. Avant Jones, George Roll, avec qui avait travaillé Houle comme adjoint, avait passé huit ans à la barre de l'équipe de 2003 à 2011. 

« On ne se cachera pas qu'il y a une plus grande sécurité au niveau universitaire et l'opportunité de relever ce défi et de revenir dans un endroit que je connais bien était trop tentante pour ne pas accepter », poursuit l'homme de hockey qui aura 50 ans le mois prochain.  

Jean-François Houle

Avec les Golden Knights, Houle s'occupe aussi du recrutement, une tâche colossale, car il doit rivaliser avec des programmes de hockey beaucoup plus riches que le sien et situés dans de plus grosses villes que Potsdam.

La nouvelle règle qui permet maintenant aux joueurs de la Ligue canadienne de hockey (LCH) d'envisager une carrière dans la NCAA stimule au plus haut point Houle, qui a été aperçu en quelques occasions dans des amphithéâtres de la LHJMQ et de la Ligue junior de l'Ontario (OHL) depuis le début de la saison.

D'ailleurs, Houle peut se vanter d'avoir été le premier dirigeant de la NCAA à en venir à une entente avec un joueur de la LCH à la suite de la nouvelle règle historique. Le gardien de 20 ans, Jackson Parsons, des Rangers de Kitchener, a confirmé sur son compte « X » le 7 novembre dernier qu'il s'alignera pour Houle et les Golden Knights, la saison prochaine.  

« Nous faisons du hockey pour les jeunes, alors je trouve que c'est excellent d'offrir cette opportunité aux joueurs de venir dans la NCAA après un stage de trois ou quatre ans dans la LCH. »

En 1992, au terme d'une excellente saison avec les Lions du Lac St-Louis de la Ligue Midget AAA couronnée par une conquête de la Coupe Air Canada, Houle avait été le choix de troisième ronde des Tigres de Victoriaville lors de la séance de sélection de la LHJMQ. À cette époque, il n'était pas question pour Houle de changer son plan de joindre les rangs universitaires, mais si la nouvelle règle maintenant en place avait été en vigueur, il aurait adoré s'aligner pour les Tigres.

« C'est sûr que j'aurais joué à Victoriaville, mais à l'époque on devait renier les rangs universitaires américains, ce que je n'étais pas prêt à faire. Les Tigres étaient même revenus me voir jouer ici à Clarkson pour tenter de me convaincre, mais je suis demeuré avec mon plan. »

Même s'il a quitté le Rocket pour entreprendre ce nouveau défi, Houle a un œil sur son ancienne formation. 

« Je suis très heureux pour le Rocket et pour Pascal Vincent qu'ils connaissent un bon départ. Je n'ai pas beaucoup de temps pour voir les matchs, mais je leur souhaite tout le succès possible. »  

Lors de notre passage à Postdam, Houle se réjouissait aussi de voir que Lucas Condotta, qu'il a dirigé à Laval, avait été rappelé par le CH.

Les Golden Knights de Clarkson sont présentement au premier rang de l'ECAC en vertu d'un dossier de neuf victoires, quatre revers et une défaite en prolongation. Il s'agit assurément d'une belle entrée en matière pour Houle, qui en plus du Rocket a aussi dirigé à Lewiston et Boisbriand dans la LHJMQ et Bakersfield dans la ECHL et la Ligue américaine.