MONTRÉAL – Officiellement, Marc-André Dumont n’a pas encore fait son deuil de Pierre-Luc Dubois. Mais c’est tout comme.

« C’est difficile de parier contre Pierre-Luc quand on regarde sa progression depuis deux ans. »

Le directeur général et entraîneur-chef des Screaming Eagles du Cap-Breton ne s’attend donc pas au retour de son prodige de 18 ans, qui prend part au camp d’entraînement des Blue Jackets de Columbus après avoir été le troisième choix au total du dernier repêchage de la LNH.

 « Je ne crois pas avoir de réponse à cette question avant le mois de novembre, pressent Dumont.  Il va à mon avis amorcer la saison à Colombus, à moins qu’il ne connaisse pas un bon camp, ce qui serait surprenant.

« Et de toute façon, s’il revient jouer junior, il aura sans doute sa place au sein d’Équipe Canada junior. Il ne serait donc pas avec nous en décembre non plus. »

Avec ou sans l’attaquant, la vie continue au Cap-Breton.

« Si on était en fin de cycle et qu’on visait la Coupe Memorial, Pierre-Luc serait un morceau immense de notre formation, mais puisqu’on est en transition et qu’on s’est rajeuni, son départ n’aura pas d’impact sur l’ensemble de notre cycle. Qu’il soit là ou non, on demeure en transition, on prépare les trois prochaines années », insiste Dumont.

Avec les départs d’Evgeny Svechnikov, Michaël Joly, Maxim Lazarev, Clark Bishop, Alexandre Bélanger et celui projeté de Dubois, les Screaming Eagles n’ont en effet pas le choix de se tourner vers l’avenir.

C’est pourquoi Dumont a ouvert les portes de son vestiaire à huit joueurs âgés de 16 ou 17 ans cette saison, chacun d’entre eux ayant été repêché par l’équipe depuis 2014.

« On repart un cycle et on veut bâtir celui-ci de l’interne. Nous avions neuf choix dans les quatre premières rondes du dernier repêchage. Pour une équipe qui transite d’un cycle à un autre, c’est très intéressant. [...] Puis, en juin prochain, nous détenons un choix de premier tour et quatre de deuxième ronde. On est donc bien positionné pour essayer de bâtir un meilleur cycle que celui qui vient de se terminer. »

En poste depuis le milieu de la saison 2013, Dumont a vu le premier chapitre de son règne se terminer par l’élimination de sa troupe deuxième tour des séries éliminatoires face aux Sea Dogs de Saint John.

« Ça fait deux ans que ça prend un match no 7 pour nous éliminer. On a créé des habitudes de compétitionner (sic) en séries et en saison régulière. Dans les trois dernières années, l’équipe a progressé énormément, mais pas assez à notre goût. On ne peut être satisfait de ne pas avoir atteint le carré d’as », concède Dumont, qui se console à l’idée d’avoir aidé plusieurs de ses protégés à graduer cet automne chez les pros.

Préparer la relève

Avec une douzaine de nouveaux joueurs à sa disposition cette saison, majoritairement des recrues, Dumont anticipe bien sûr des difficultés, mais pas le pire.

« Je ne crois pas qu’on est vulnérable à une position en particulier, mais il est évident qu’on est plus jeune devant le filet qu’à l’attaque ou à la défense », reconnaît Dumont.

Kyle Jessiman, un choix de deuxième ronde du club en 2015, a vu de l’action dans 13 rencontres la saison dernière avant de conclure l’année à Châteauguay dans les rangs Midget AAA. Mandolese a quant à lui été sélectionné au premier tour du dernier repêchage, 13^e au total.

« On part l’année avec un gardien de 17 ans (Jessiman) et un autre de 16 ans (Mandolese), ce qui est peu commun dans notre ligue, mais on croit beaucoup en eux. [...] Il n’y a aucun doute dans notre esprit que Kyle Jessiman et Kevin Mandolese sont des numéros 1 dans notre ligue. La question est de savoir à quel moment, ce qui est toujours difficile à prédire », rappelle Dumont.

Devant ces portiers inexpérimentés, deux des quatre joueurs de 20 ans de l’équipe, Olivier Leblanc et Duncan MacIntyre, tenteront de limiter les dégâts et d’épauler une jeune défense en formation.  Des neuf arrières ayant mérité un poste, quatre d’entre eux – Leon Gawanke, Adam McCormick, Sacha Roy et Alexis Sansfaçon – donneront leurs premiers coups de patin dans la LHJMQ.

« On est confiant de les voir percer notre top-4 dans le futur, avance Dumont. Est-ce que ce sera cette année? L’an prochain? Ce qui est sûr, c’est qu’on croit beaucoup en ces gars-là. »

Reste l’attaque. Comment compenser pour les départs de Dubois, Svechnikov, Lazarev et Joly, qui ont à eux seuls marqué près de la moitié des 283 buts de la troisième meilleure attaque du circuit l’an dernier?

« On a des gars qui peuvent éclore, et d’autres qui peuvent maintenir la cadence », répond Dumont.

Pour donner le rythme, le pilote comptera notamment sur les vétérans de 20 ans Giovanni Fiore et Massimo Carozza, ainsi que sur Phélix Martineau. Ces derniers ont respectivement inscrit 28, 27 et 20 buts la saison dernière.

Acquis sur le marché des transactions de l’Armada et du Drakkar, Tyler Hylland et Anthony Beauchamp  seront eux aussi appelés à contribuer, tout comme les jeunots Peyton Hoyt, Olivier Bourret et Drake Batherson, de même que le premier choix de l’équipe au plus récent repêchage européen, Vasily Glotov.

« Tous les joueurs de hockey veulent leur chance. Et bien ces gars-là vont l’avoir », promet Dumont.

Au sein de cette équipe en reconstruction, ce ne seront certainement pas les opportunités qui manqueront. Certaines soirées seront sans doute plus difficiles que d’autres, mais Dumont jure une chose : l’effort y sera.

« On va vendre notre peau chèrement. [...] Quand on va perdre un match, j’ai l’impression que ce sera davantage parce qu’on aura manqué de temps. »