MONTRÉAL – Sur papier, les Cataractes de Shawinigan ont tout ce qu’il faut pour récupérer leur place au sein de l’élite du circuit Courteau.

Mais il y a un si...

Avec neuf de ses joueurs participant actuellement à des camps de la LNH, le club de la Mauricie est en effet plongé dans l’incertitude. Qui reviendra? Qui ne reviendra pas?

« Pour l’instant, il y a encore trop de points d’interrogation pour qu’on se fixe des objectifs de saison », signale l’entraîneur-chef Claude Bouchard.

À deux jours du lancement de leur saison face aux Tigres de Victoriaville, les Cataractes sont au moment d'écrire ces lignes privés d’Anthony Beauvillier (Islanders), Alexis D’Aoust (Canucks), Cavan Fitzgerald (Sharks), Gabriel Gagné (Sénateurs), Dennis Yan (Lightning), Samuel Girard (Predators), Brandon Gignac (Devils), Mathieu Olivier (Predators) et Gabriel Sylvestre (Penguins).

« Il y a des gars qui ne sont pas susceptibles de revenir, honnêtement. Il y en a d’autres dont on anticipe le retour, mais on ne sait pas quand. Et finalement, il y a ceux qui pourraient revenir, mais qui risquent de repartir à un certain moment pour Équipe Canada junior », anticipe Bouchard.

Si le retour des plus jeunes (Girard, Gignac, Yan, Sylvestre et Olivier) semble plus qu’envisageable, rien n’est moins sûr pour les plus vieux.

Beauvillier, le moteur offensif et le cœur de cette formation depuis plusieurs saisons déjà, est sans doute celui qui s’apparente le plus à un hockeyeur professionnel chez les Cataractes. Reste à voir si les Islanders, qui ont fait de l’attaquant leur choix de premier tour en 2015, feront encore preuve de patience après lui avoir offert trois matchs hors-concours l’an dernier à son premier camp pro.

S’estimant mûr pour les professionnels, Gagné, un attaquant de 19 ans repêché en deuxième ronde par les Sénateurs en 2015, mais toujours sans contrat, a quant à lui préféré ne pas prendre part au camp des Cataractes après une saison en demi-teinte marquée par les blessures.

À 20 ans, l’attaquant Alexis D’Aoust entend pour sa part profiter de sa première invitation à un camp professionnel pour convaincre les Canucks de lui offrir un contrat. C’est l’exploit qu’avait accompli son coéquipier Cavan Fitzgerald, l’an dernier, à San Jose. Cette fois, le défenseur de 20 ans a mis le cap sur la Californie avec l’intention de passer au niveau supérieur.

Seule certitude pour l’instant, les attaquants Dmytro Timashov et Danny Moynihan, de même que le gardien Philippe Cadorette, tous acquis à la période des fêtes l’an dernier, ont quitté Shawinigan pour de bon, leur stage junior étant complété.

Du temps, enfin

En attendant d’être fixé sur l’identité des joueurs qu’il dirigera, Bouchard fait ce qu’il fait de mieux : enseigner.

Un luxe dont il n’avait pu profiter l’an dernier, alors qu’il avait été appelé à la rescousse à 34 jours du début des séries pour succéder à Martin Bernard, congédié.

« L’important présentement, c’est qu’on a du temps. À mon arrivée l’an dernier, il n’en restait plus. On avait un calendrier très chargé et on jouait souvent le mercredi, en milieu de semaine. Le temps de pratique avec mes gars était très restreint, tout comme celui que j’aurais aimé consacrer au conditionnement physique. »

Se voyant confier une équipe talentueuse, mais tardant à ne faire qu’un après une série de transactions bouclées à la pause des Fêtes, Bouchard a néanmoins affiché un dossier de 9-3-1 lors des 13 matchs restants au calendrier régulier, avant de mener sa troupe jusqu’en finale.

Mais face à un club plus fort, plus déterminé et plus mature, les Cataractes ont vite dû se rendre à l’évidence.

« C’était une équipe plus en forme que la nôtre. C’était une équipe capable de travailler pendant 60 minutes, ce que nous ne faisions pas », analyse Bouchard, qui a finalement vu son équipe s’incliner en cinq rencontres.

« On a appris de nos victoires en séries, mais aussi de nos défaites. Il s’agit maintenant de faire de certains détails des habitudes, tant sur le plan de l’intensité que du système de jeu », précise Bouchard.

Pour la plupart présents lors des trois premières semaines du camp d’entraînement, les vétérans flirtant avec les rangs professionnels ont saisi le message, assure le pilote.

« Quand autant de joueurs quittent pour des camps professionnels, on craint toujours que certains prennent ça à la légère, de peur de se blesser avant de partir. Ça n’a pas été le cas, ils ont montré l’exemple. »

Tant mieux, car malgré la maturité des effectifs, l’équipe a pour l’instant greffé un total de sept recrues à sa formation finale, soit les attaquants Tommy Cardinal, Samuel Bucek, Antoine Demers, Vincent Senez-Allaire, de même que les défenseurs Renat Dadadzhanov, Xavier Pouliot et le gardien Zachary Bouthillier. 

Le retour ou non des joueurs de 20 ans Alexis D’Aoust, Gabriel Gagné et Cavan Fitzgerald influencera bien sûr le temps de jeu de la plupart de ces jeunes espoirs. Chose certaine, pour le moment, ils n’en manquent pas.

« Lors de notre dernier match préparatoire à Drummondville samedi dernier, nous n’avions que deux joueurs en uniforme qui étaient des réguliers l’an dernier : les défenseurs Jonathan Deschamps et Nicholas Welsh », note Bouchard.

Parmi les joueurs inexpérimentés figuraient notamment le gardien partant Mikhail Denisov, qui avec ses 19 matchs d’expérience dans la LHJMQ, a le mandat de succéder à Philippe Cadorette. 

« Il faut être honnête, Denisov n’est pas un gardien no 1 établi si on considère l’expérience qu’il a. Je pense que cela va permettre à Bouthillier de le challenger à mesure que les pratiques et les matchs vont avancer », estime Bouchard.

Et qui sait si un troisième gardien, un vétéran qui a fait ses preuves, ne se greffera pas à la formation en cours de saison afin de permettre aux Cataractes de nourrir les ambitions qu’ils caressent depuis plus d’un an déjà...

« C’est sûr que si tout le monde revient, on est conscient que sur papier, on a encore une bonne équipe de hockey », convient humblement Bouchard.