État des forces LHJMQ : les Wildcats de Moncton s'installent au 1er rang

Presque un mois de complété dans la saison 2024-2025 de la LHJMQ et le temps est venu de publier notre premier État des forces. 

Il s'agit d'un classement très fragmentaire, mais déjà quelques tendances prévues lors des prédictions de début de saison se matérialisent. 

Évidemment, il y a, comme toujours, des surprises et des déceptions.

1) MONCTON
 

Avec un alignement qui inclut 15 joueurs de 19 ans, on s'attend à une bonne campagne des Wildcats, et c'est exactement de la façon dont les choses se présentent jusqu'ici. Le nouvel entraîneur-chef Gardiner MacDougall semble très bien s'acclimater au hockey junior et l'équipe du Nouveau-Brunswick se pavane avec un dossier de 8-2-1. On aura droit à un match baromètre vendredi prochain, alors que les Wildcats joueront à Drummondville contre les Voltigeurs. Le gardien de 20 ans Jacob Steinman fait du bon boulot avec un taux d'efficacité de ,930 et une moyenne de buts alloués de 2,06.
 

2) DRUMMONDVILLE

Les actuels détenteurs du Trophée Gilles-Courteau surprennent en ce début de campagne avec une fiche de 9-2-1 en grande partie grâce au travail des vétérans Luke Woodworth, Sam Oliver, Ethan Gauthier et Riley Mercer. Pour un, Mercer est intraitable devant la cage. Dès le premier match de la saison, il a imposé sa loi en effectuant 39 arrêts et depuis il bloque 95,4 % des rondelles dirigées vers lui. Si l'on croyait que les Voltigeurs vivraient des moments difficiles à la suite de leur conquête du dernier printemps, il n'en est rien... du moins pour le moment. Le capitaine Luke Woodworth n'a toujours pas marqué, mais ses 18 mentions d'aide lui confèrent quand même une place parmi les meilleurs pointeurs de la LHJMQ.

3) RIMOUSKI

L'équipe hôtesse de la prochaine Coupe Memorial, l'Océanic de Rimouski, devait composer avec un éreintant début de calendrier disputant ses 9 premiers matchs sur la route. Les hommes de Joël Perrault sont finalement rentrés à la maison ce week-end avec une séquence de 5 victoires qui s'est poursuivie avec deux autres gains face aux Foreurs de Val-d'Or. Mathieu Cataford, joueur par excellence de la LHJMQ l'an dernier avec les Mooseheads, a repris là où il avait laissé et il compte 21 points à ses 9 premiers matchs dans son nouvel uniforme. Il est à égalité au sommet des pointeurs du circuit. Le vétéran Samuel St-Hilaire retrouve lentement ses repères devant le filet, alors que la recrue William Lacelle est toujours invaincu cette année en 4 départs.

4) ROUYN-NORANDA
 

Les Huskies devraient en principe connaître une saison plus difficile au lendemain d'une campagne où la formation abitibienne y est allée le tout pour le tout. Toutefois, jusqu'à présent, les Huskies n'ont subi que deux revers en temps réglementaire (6-2-3) et occupent la tête du classement de la section Ouest devant l'Armada pourtant favorite en début de saison. Les Huskies misent déjà sur 5 joueurs qui ont franchi le cap des 12 points en 11 matchs, dont la recrue Lars Steiner, un jeune de 17 ans, qui fait très bien avec déjà 15 points au compteur. Devant le filet, la recrue Samuel Meloche a tenu le fort en l'absence de Kyle Hagen qui est revenu au jeu en fin de semaine. Pour l'instant, les hommes de Steve Hartley font partie des belles surprises de ce premier segment de calendrier.

5) ACADIE-BATHURST

Une autre équipe qu'on peut qualifier de surprenante en ce début de campagne est certes le Titan d'Acadie-Bathurst. Fort d'un dossier de 9 gains contre 4 échecs, le Titan a profité d'un calendrier favorable avec 9 de ses 12 premiers matchs à la maison. Le vétéran gardien de but de 20 ans Joshua Fleming connaît un bon départ avec un taux d'efficacité de ,920. Il n'y a pas de grandes vedettes offensives chez le Titan, mais l'équipe est bien dirigée et, surtout, elle ne semble pas trop ébranlée par les nouvelles rumeurs de transfert à Terre-Neuve qui refont encore une fois surface dans la région chaleur.

6) CHICOUTIMI

Les Saguenéens présentent un dossier plus que respectable de 5-3-4 dans ce premier segment de calendrier. Les Sags ont subi une lourde perte le 10 octobre dernier alors que Maxim Massé a subi une entorse à la cheville qui devrait le tenir à l'écart de 3 à 4 semaines. En son absence, l'équipe du Saguenay n'a qu'une victoire en 6 matchs. Emmanuel Vermette connaît un superbe début de saison avec déjà 11 buts à sa fiche, lui qui en avait marqué 22 pendant toute la campagne 2023-2024. La venue de Kassim Gaudet et Félix Gagnon apporte aussi une belle profondeur en attaque aux Saguenéens, qui arriveront à pleine maturité en 2025-2026.

7) BAIE-COMEAU
 

Le Drakkar n'a pas la même force de frappe que l'an dernier alors que l'équipe a occupé le 1er rang au classement général du premier au dernier jour du calendrier. Cependant, il n'en demeure pas moins qu'on mise encore sur de solides bases pour permettre aux partisans de la Côte-Nord de rêver à une autre bonne saison.  L'entraîneur-chef et directeur général Jean-François Grégoire a rapatrié le Tchèque de 20 ans Matyas Melovsky. Depuis son retour, le Drakkar n'a subi qu'un seul revers en temps réglementaire en 6 matchs. Dans un circuit où huit gardiens de but de 20 ans occupent le poste de no 1, il est rafraîchissant de voir Lucas Beckman (17 ans) parmi les meilleurs portiers de la ligue. Beckman, qui devient un espoir très intéressant pour l'encan de la LNH en 2025, présente une moyenne de buts alloués de 2,29 et un taux d'efficacité parmi les meilleurs de la ligue à ,921. Il a déjà égalé son nombre de victoires de la saison 2023-2024, avec 7.

8) BLAINVILLE-BOISBRIAND

L'Armada s'est fait apposer l'étiquette d'équipe favorite dans la section Ouest dès le début de la saison. Toutefois, la formation de la couronne Nord de Montréal manque de constance avec un dossier avoisinant les ,500 depuis le 20 septembre. L'Armada compte dans ses rangs le meilleur buteur du circuit en Jonathan Fauchon et l'espoir de premier plan Justin Carbonneau, mais on n'arrive pas à coller les victoires. Il faut dire que la troupe de Mathieu Turcotte ne compte que sur deux joueurs de 19 ans dans son alignement encore très jeune. Devant le filet, est-ce que le jeune Vincent Gladu peut s'imposer comme no 1? Jusqu'à présent, il a été le plus solide des trois portiers utilisés lors des 11 premiers matchs.
 

9) SHAWINIGAN

Les Cataractes sont considérés comme les favoris de la section centrale, mais, un peu comme l'Armada, ils manquent de constance dans cette première tranche du calendrier. Avec un gardien Mathys Fernandez qui est sur la touche, c'est Félix Hamel qui s'est tapé presque tout le boulot de façon quand même adéquate. Le directeur général Martin Mondou lui a trouvé de l'aide alors qu'on a offert un contrat à un portier de 20 ans de la Ligue de l'Ontario Liam Sztuska pour venir partager la tâche. À l'attaque, on s'attendait peut-être à un peu plus du choix de 1re ronde des Flames de Calgary, le Russe Matvei Gridin, qui pour l'instant a récolté 7 points à ses 9 premiers matchs, mais on le dit en pleine progression.

10) CAP-BRETON
 

Les Eagles misent sur une bien meilleure équipe que leur fiche ne l'indique. Après avoir subi la défaite à ses 6 premières sorties, voilà que l'équipe de la Nouvelle-Écosse vient de coller 5 victoires. Lors des 6 premiers matchs, l'attaque semblait complètement désorganisée avec seulement 8 buts. Les choses semblent s'être replacées et ça coïncide avec l'acquisition de Joseph Henneberry des Tigres, qui compte 8 points en 5 matchs depuis sa venue avec les Eagles. Devant le filet, les gardiens offrent aussi de meilleures performances depuis le voyage au Québec du 9 au 12 octobre qui s'est soldé par un balayage de trois matchs à Gatineau et en Abitibi.

11) SAINT JOHN

Les Sea Dogs surprennent en ce début de campagne. La formation la plus jeune de la LHJMQ en termes de moyenne d'âge présente un dossier de 7-5-0 à l'aube de son premier voyage de la saison en sol québécois. Le défenseur de 20 ans Nate Tivey connaît un bon départ avec une récolte de 17 points en 11 matchs, lui dont le sommet personnel est de 27 points dans le circuit réalisé l'an dernier. Chez les Sea Dogs, on donne beaucoup de responsabilités aux jeunes William Yared, Dylan Rozzi, Elliot Dubé et au nouveau venu Zachary Morin. L'avenir de l'équipe qui n'a pas gagné une seule ronde éliminatoire depuis 2017 semble entre bonnes mains.
 

12) HALIFAX
 

Les Mooseheads connaissent aussi un départ au-delà des attentes avec un dossier de 7-3-2 après 12 matchs. Sous la férule du nouvel entraîneur Andrew Lord, les « orignaux » s'en remettent beaucoup au gardien Mathis Rousseau qui, avec Riley Mercer à Drummondville, se veut probablement le meilleur portier du circuit.  En seulement 12 matchs, l'attaquant de 17 ans Shawn Carrier a déjà surpassé son nombre de points de toute la dernière saison à Moncton. Lui et Liam Kilfoil semblent faire partie intégrante de la relance des Mooseheads.
 

13) SHERBROOKE

Le Phoenix de Sherbrooke présente deux visages en ce début de saison. L'équipe des Cantons de l'Est est invincible à domicile avec un dossier de 6-0, mais elle peine sur les patinoires adverses avec une fiche d'un seul gain en 5 matchs. Depuis le début de la saison, le travail défensif en unité de cinq fait du bon boulot et l'on se retrouve au sommet du circuit avec en moyenne seulement 24 tirs accordés par rencontre.  Aucun compteur de 10 points dans l'équipe, deux gardiens qui ont peu d'expérience avec des taux d'efficacité inférieur à ,890 et pourtant l'équipe de Gilles Bouchard à un dossier de 7-4-0…C'est un peu mystérieux!
 

14) QUÉBEC

Les Remparts de Québec ont bien amorcé la saison dans leur puissante section Est allant jusqu'à gagner 5 de leurs 8 premiers matchs. Les choses sont un peu plus difficiles pour l'équipe d'Éric Veilleux depuis une dizaine de jours, alors qu'elle vient de s'incliner cinq fois de suite n'inscrivant que 7 buts dans cette séquence. Les Remparts peuvent dire un gros merci à leur nouveau capitaine Justin Côté, qui tire la barque vers le haut avec ses 21 points en 12 matchs. Chapeau aussi aux recrues Maddox Dagenais et Jayden Rousseau, qui font très bien à leurs premiers pas dans le circuit.  Les Remparts sont particulièrement dangereux sur l'attaque massive en ce début de saison avec déjà 17 buts au compteur, un sommet dans la LHJMQ.

15) CHARLOTTETOWN
 

Les Islanders tentent de regagner leurs lettres de noblesse, mais une 3e saison difficile s'annonce pour cette équipe qui a perdu en finale du circuit en 2022. Les « insulaires » n'ont que 3 gains en 12 matchs et n'ont surtout inscrit que 28 buts lors de ces 12 sorties. Cela place la brigade offensive de l'équipe au 18e et dernier rang du circuit. À l'aube de son premier voyage de la saison au Québec, l'équipe de Jim Hulton vient de perdre ses quatre derniers matchs à l'étranger.

16) VICTORIAVILLE

La Déception avec un « D » majuscule de ce début de saison est certes la tenue des Tigres, qui sont méconnaissables. Rarement a-t-on vu une équipe accorder autant de tirs au but et de buts sur sa patinoire. En 6 sorties à domicile cette saison, les Tigres ont permis 40 buts. C'est beaucoup trop! Le gardien Gabriel D'Aigle, qui est maintenant titulaire du rôle de no 1 à sa 3e saison, fait face en moyenne à 41 lancers par tranche de 60 minutes de jeu. Il peut certes prendre une partie du blâme avec sa moyenne de buts alloués de 5,60, mais il n'est pas le seul. Une autre combinaison catastrophique au hockey est celle où ton unité de désavantage numérique est la pire du circuit et qu'en même temps, tu formes l'équipe la plus indisciplinée. C'est le cas de l'équipe des Bois-Francs actuellement. On peut dire que l'entraîneur-chef Carl Mallette en a plein les bras.  
 

17) VAL-D'OR

Les Foreurs ont raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons et l'on ne peut pas dire qu'ils ont amorcé l'actuelle campagne sur les chapeaux de roue, avec seulement trois gains en 12 matchs. L'équipe abitibienne tente de remonter la pente, mais celle-ci semble abrupte par moment. Les Foreurs ont encore une jeune équipe avec 10 joueurs de 17 ans ou moins dans l'alignement, mais tôt ou tard il faudra commencer à aligner des victoires. Comme les Tigres, les Foreurs accordent beaucoup trop de lancers et en arrachent eux aussi sur le désavantage numérique. Trois joueurs de l'équipe présentent déjà des dossiers (+ et -) entre -16 et -18, c'est froid pour la mi-octobre. Sur une note plus positive, le défenseur de 16 ans et 2e choix au total de la dernière séance de sélection, Benjamin Cossette-Ayotte, semble bien s'adapter au hockey de la LHJMQ.
 

18) GATINEAU

Pour une 2e année de suite, les Olympiques partent la saison de travers avec seulement deux victoires en 12 matchs. L'an passé, la formation gatinoise avait réussi à redresser la barque pour finalement prendre part aux séries de fin de saison pour une 39e année de suite. Parviendra-t-on à maintenir cette séquence en vie cette année?  Il va falloir que d'autres joueurs appuient le capitaine Jérémie Minville, qui transporte l'équipe sur ses épaules. À l'heure actuelle, le no 27 des Olympiques a participé à 18 des 31 filets inscrits par sa formation (58% ). C'est gigantesque! Toutefois, ça dénote assurément un manque de profondeur pour cette formation dont les gardiens présentent un taux d'efficacité combiné sous les ,850!