MONTRÉAL - Le suspense entourant l'identité du premier choix à la séance de sélection de la Ligue de hockey junior majeur du Québec a possiblement grimpé d'un cran jeudi.

Dans une brève dépêche affichée sur son site internet, la LHJMQ a annoncé que Joseph Veleno avait reçu le statut de joueur exceptionnel et qu'il sera donc admissible pour le repêchage qui se tiendra samedi à Sherbrooke.

Le commissaire Gilles Courteau a obtenu confirmation de la nouvelle par les autorités de Hockey Canada, qui n'avaient toutefois publié aucun communiqué à ce sujet en début de soirée jeudi.

Il y a environ un mois, Hockey Canada avait émis une fin de non-recevoir à la requête du clan Veleno, parce qu'elle aurait été acheminée après la date limite du 15 février, selon diverses sources.

Veleno, un hockeyeur originaire de Kirkland, au sud-ouest de Montréal, devient le premier joueur au Québec à bénéficier d'un tel statut, accordé à seulement quatre autres joueurs par le passé. Ces joueurs sont John Tavares, en 2005, Aaron Ekblad, en 2011, Connor McDavid, en 2012, et Sean Day, en 2013. Ils ont tous évolué dans la Ligue junior de l'Ontario.

En 2014-2015, avec les Lions du Lac St-Louis, Veleno a inscrit 16 buts et 36 passes en 41 matchs. Ce rendement lui a permis de terminer au 12e rang du classement des pointeurs de la Ligue midget AAA, et au deuxième échelon parmi les joueurs de sa formation. Né le 13 janvier 2000, Veleno n'avait que 14 ans lorsque la saison a pris son envol.

Raphaël Bastille, de l'Albatross du Collège Notre-Dame, a remporté le championnat des pointeurs avec une récolte de 22 buts et 45 passes en 40 matchs. Lorsque la saison a commencé, Bastille était âgé de 17 ans.

Aux Jeux du Canada, à Prince George cet hiver, Veleno avait totalisé dix points en six matchs, dont quatre buts.

Les Sea Dogs de Saint-Jean détiennent le premier choix samedi.