Les Voltigeurs et les attentes

Avec le départ de plusieurs joueurs qui ont grandement contribué à la conquête du trophée Gilles Courteau le printemps dernier, les Voltigeurs de Drummondville ne sont pas perçus comme des aspirants au titre dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec cette saison.

L'équipe dirigée par le directeur général Yannick Lemay et l'entraîneur-chef Sylvain Favreau mise toujours sur le choix de 2e ronde du Lightning de Tampa Bay en 2023 Ethan Gauthier, mais Mikaël Diotte, Alexis Gendron, Vsevolod Komarov, Maveric Lamoureux et Peter Repcik sont passés chez les professionnels, Justin Côté, Kassim Gaudet et Noah Reinhardt ont été échangés, tandis que Mikael Huchette s'est tourné vers les rangs universitaires canadiens.

Mais voilà après 12 matchs, les Voltigeurs trônent au sommet du classement général de la LHJMQ grâce à une récolte de 19 points. Une situation qui surprend les experts qui voyaient les Voltigeurs comme un club de milieu de peloton, mais pas tant les principaux intéressés.

« C'est certain qu'historiquement, les équipes qui remportent le championnat ont tendance à mettre le tout pour le tout et il ne reste plus nécessairement grand-chose par la suite, a mentionné Favreau en entrevue téléphonique avec RDS.ca un peu plus tôt cette semaine.

« Quand Yannick et moi sommes arrivés en poste la saison dernière, nous savions que nous avions une bonne équipe et nous nous étions donné jusqu'aux Fêtes pour décider si nous allions être vendeurs ou encore acheteurs à la date limite des transactions, a-t-il rappelé. Nous avions ensuite décidé d'ajouter ce qui – nous croyions à l'époque – manquait à l'équipe pour rivaliser avec toutes les autres et nous savons tous ce qui est arrivé ensuite.

« La saison suivante, c'est certain que c'est toujours un défi pour les gars qui reviennent de se fixer des objectifs. Mais dès le camp d'entraînement, nous avons été très clairs, à savoir que nous repartions à zéro et les joueurs ont été très bons pour tourner la page. Cela dit, il y a encore des bases solides et les nouveaux venus se sont très bien intégrés aux vétérans. »

L'entraîneur-chef n'a d'ailleurs pas tari d'éloges au sujet de ses vétérans de longue date Riley Mercer, Sam Oliver et Luke Woodworth, les 3 joueurs de 20 du club cette saison. Woodworth et Oliver comptent respectivement 18 et 13 points, alors que Mercer a jusqu'à maintenant arrêté 95,4 pour cent des tirs dirigés vers lui, de loin un sommet dans la LHJMQ.

Favreau n'a également pas manqué de souligner le travail des jeunes vétérans Simon-Pierre Brunet, Maxime-Olivier Drolet et Yan Gaudreau « qui se sont présentés au camp d'entraînement avec le couteau entre les dents », déterminés à jouer un rôle important, ainsi qu'aux recrues comme Yoan Tassé, qui a été dominant dans le M18 AAA la saison dernière.

« Simon-Pierre, c'est vraiment une belle histoire, s'est réjoui Favreau. Quand je suis arrivé la saison dernière, j'ai rencontré un gars dont l'objectif était de demeurer dans la formation, parce qu'il était souvent laissé de côté la précédente. Il est ensuite devenu un joueur qui voulait faire partie régulièrement du top-4. C'est vraiment fou ce qu'une année peut faire. »

« C'est vraiment une question de confiance, a expliqué Brunet au bout du fil. Il y a encore un bon groupe de vétérans à nos côtés cette saison. C'est un facteur qui m'aide beaucoup. De jouer avec un gars comme Marc-Olivier Beaudry m'aide à avoir énormément de confiance. »

Sélectionné au 4e tour par les Sabres de Buffalo au dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey, Brunet fait flèche de tout bois depuis le début de la campagne. Il totalise 9 points après 10 rencontres, alors qu'il en avait obtenu 14 en 52 parties la saison dernière.

« Ce n'est pas pour cela que les Sabres m'ont choisi, dit le défenseur originaire de Gatineau à la blague. Ce n'est vraiment pas ma game principale. J'essaie de me concentrer sur mon style de jeu (axé sur la défense, NDLR). Les points ne sont qu'une superbe récompense! »

Le match de ce soir contre les Wildcats de Moncton donnera une idée où les Voltigeurs se situent dans la hiérarchie, eux qui ont surtout affronté des clubs de l'Ouest – où tout semble permis – jusqu'à maintenant cette saison. Il se sont inclinés 5-3 face à l'Océanic de Rimouski la semaine dernière, après avoir mené pendant la majeure partie de la rencontre.

« Les équipes qui connaissent du succès sont celles qui travaillent et se concentrent sur la tâche, a conclu Favreau. Les bonds favorables et le karma tombent souvent sur les équipes qui travaillent fort pour gagner leur chance. C'est pourquoi elle arrive aux bons moments. »