La 45e saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec est à nos portes et c’est le moment des savantes analyses et prédictions en vue de la prochaine saison. Une saison qui sera forte en émotion avec la présentation du Tournoi de la Coupe Memorial à Québec à la fin du mois de mai sans oublier bien sûr le Championnat mondial de hockey junior qui se tiendra à Montréal et Toronto au cours de la période des fêtes.

Après l’analyse de la section Est de la LHJMQ hier voici maintenant à quoi on peut s’attendre dans l’autre section « québécoise » la section Ouest :

1. Voltigeurs de Drummondville

Les Voltigeurs de Drummondville forment-ils la meilleure équipe de la section Ouest? Bonne question! À prime abord la section Ouest semble très balancée et il serait surprenant de voir une équipe se sauver avec le titre. Les Voltigeurs ont peut-être une petite longueur d’avance en raison de leur trio de joueurs de 20 ans formé de Charles-David Beaudoin, Christophe Lalancette et Jérome Verrier. À lui seul Verrier a inscrit 74 buts au cours des deux dernières saisons. Il devrait en marquer pas loin de 50 cette année. Il y a aussi la présence du gardien Louis-Philip Guindon, sans doute une des valeurs sûres à cette position parmi les six équipes de l’ouest, qui fait un peu pencher la balance en faveur des Voltigeurs. Guindon, a pris beaucoup d’expérience au cours des deux dernières années en prenant part à plus de 100 matchs en saison régulière. Reste qu’on ne peut qualifier la troupe de Martin Raymond de « puissance du circuit » mais cette formation, bien dirigée, devrait pouvoir coiffer ses rivales mais la lutte sera corsée…

2. Foreurs de Val-d'Or

Les champions en titre de la Coupe du Président ont perdu de gros morceaux à commencer par le joueur par excellence de la LCH en 2013-2014 Anthony Mantha. Les Foreurs ont aussi perdus les Henley, Marcotte, Graves, Gazzola, Gélinas et Bibeau pour ne nommer que ceux-là. C’est souvent le prix à payer pour un championnat au hockey junior mais qu’à cela ne tienne les Foreurs ne devraient pas tomber trop bas. Il y a plusieurs jeunes qui avaient la chance de jouer un rôle important l’an dernier et qui prendront la relève cette année. Le leader de ce groupe sera Nicolas Aubé-Kubel, choix de 2e ronde des Flyers de Philadelphie en juin dernier, qui a connu un excellent camp d’entraînement avec 6 buts en 4 matchs. Aubé-Kubel, auteur de 53 points l’an dernier, sera flanqué des Beauregard, Richard, Poudrier et Gauthier notamment. Les Foreurs devraient donc quand même bien se débrouiller en attaque. La défensive est un peu suspecte alors que devant le filet l’imposant Keven Bouchard, choix de 7e ronde des Oilers en juin dernier, devrait prendre toute la place. Dans une section où très peu de choses départagent les équipes, l’expérience en séries des Foreurs pourrait s’avérer un facteur déterminant.

3. Olympiques de Gatineau

Il y a deux ans Benoit Groulx croyait que les Olympiques arriveraient à maturité cette année toutefois le scénario a été modifié en cours de route : Martin Reway a décidé de ne pas revenir au Québec cette année, Taylor Burke a demandé une transaction et le défenseur Jean-Simon Deslauriers a décidé de prendre sa retraite. Avec un tel constat les Olympiques devront vraisemblablement attendre une autre saison avant de redevenir une puissance du circuit. Le noyau de l’équipe a 18 ans et les jeunes de 17 ans semblent bourrés de talent. Pour cette année les Olympiques ont colmatés quelques brèches en faisant notamment l’acquisition des attaquants Louick Marcotte et Phil Pietroniro des Foreurs mais ce sont les jeunes qui vont devoir prendre du galon si on espère se battre pour le premier rang en Outaouais. Devant le filet Anthony Brodeur aura sa chance comme numéro un après avoir été dans l’ombre de Robert Steeves la saison dernière. Il s’agit d’une grosse saison pour le directeur général et entraîneur-chef des Olympiques Benoit Groulx, lui qui va diriger Équipe Canada junior au cours de la période des fêtes et ce en sol canadien. Compter sur Groulx pour donner de la glace aux jeunes de l’équipe notamment le premier choix de la formation Pascal Laberge et le Russe Yakov Trenin, qui lui aussi a démontré de belles choses lors du camp d’entraînement.

4. Phoenix de Sherbrooke

Pour la première fois en trois ans le Phoenix de Sherbrooke ne part pas comme négligé des parieurs. Après une 2e saison difficile qui a conduit à une exclusion des séries. Le Phoenix devrait atteindre le statut de la respectabilité (lire moyenne de ,500) cette année. Le Phoenix c’est beaucoup l’équipe de l’attaquant Daniel Audette et du défenseur Jérémy Roy, choix de première ronde de la formation au cours des deux dernières années, Roy sera épié lui aussi par les nombreux recruteurs tout au long de la saison, il a tous les atouts pour devenir une sélection de première ronde. Pour ce qui est d’Audette, il lui faudra se remettre de la déception d’avoir glissé jusqu’en 5e ronde lors du dernier repêchage de la LNH, une saison de 90-100 points est envisageable pour cet espoir du Canadien surtout qu’il sera mieux entouré. La venue de Raphael Lafontaine et Liam O’Brien comme joueurs de 20 ans va enlever un peu de pression à Audette. Pour un, O’Brien a terminé au premier rang des pointeurs de la Ligue en matchs préparatoires avec 9 points en 6 matchs. Il sera aussi intéressant de voir jusqu’à quel point le gardien de 16 ans Evan Fitzpatrick (premier choix de l’équipe en juin 2014) pourra pousser dans le dos au vétéran Alex Bureau, acquis des Screaming Eagles. Fitzpatrick est considéré par plusieurs recruteurs professionnels comme une valeur sûre pour la séance de sélection de la LNH en 2016.

5. Armada de Blainville-Boisbriand

Après trois saisons de 40 victoires et plus et deux championnats de section en trois ans est-ce que l’Armada de Blainville-Boisbriand va finalement connaître une baisse de régime ? L’entraîneur-chef de l’équipe depuis sa venue dans le circuit Jean-François Houle a quitté pour un poste dans la Ligue de la Côte Est et c’est maintenant le président et directeur général de l’équipe Joel Bouchard qui portera désormais aussi le titre d’entraîneur-chef. Bouchard mise sur une équipe beaucoup moins expérimentée et il y a fort à parier que la saison 14-15 pourrait être la plus difficile de l’équipe depuis son transfert de Montréal en 2011-2012. Devant le filet Étienne Marcoux n’est plus là et c’est le jeune Samuel Montambeault, qui sera l’homme de confiance. En attaque Danick Martel et en défensive Daniel Walcott vont montrer le chemin aux plus jeunes mais à un certain moment la loi de la moyenne devrait rattraper la formation de la couronne nord de Montréal qui aura, selon toutes vraisemblances, de la difficulté à maintenir le même standard d’excellence qu’au cours des trois dernières années.

6. Huskies de Rouyn-Noranda

Chez les Huskies de Rouyn-Noranda on entreprend l’an deux de l’ère Gilles Bouchard qui a succédé à André Tourigny à l’été de 2013. Les Huskies misent sur un gardien adéquat en Alexandre Bélanger, une défensive moyenne, sans gros noms, et sur une attaque suspecte qui misera essentiellement sur Francis Perron et Julien Nantel. Les Huskies vont présenter une équipe de caractère à l’image de son capitaine Ryan Penny, avec des cols bleus qui mettront de l’ardeur au travail mais on a comme l’impression que certains soirs le talent va manquer. L’équipe de la capitale du cuivre va se battre avec les autres formations de la section Ouest qui est très équilibrée mais il y a fort à parier qu’à moins d’une surprise elle se retrouve en queue de peloton mais sans pour autant être détachée des six autres formations. En d’autres mots les Huskies devraient malgré tout participer aux séries mais devraient se retrouver dans le 3e tiers de la LHJMQ.

*Mercredi : Analyse de la section des Maritimes