MONTRÉAL - Après avoir connu une saison en deçà des attentes l'an dernier, Frédéric Allard a mis les bouchées doubles au cours de l'été pour corriger le tir, et ça rapporte. Le défenseur des Saguenéens de Chicoutimi connaît sa meilleure saison à un moment crucial de sa jeune carrière.

Depuis le début de la campagne, l'arrière de 18 ans s'avère autant une menace offensive qu'une arme défensive pour la troupe de Yanick Jean. Il obtient du temps de jeu en avantage et en désavantage numérique et s'impose de plus en plus comme un des piliers de la brigade saguenéenne.

Sa récolte de 13 buts et 35 mentions d'assistance en 52 matchs le place à égalité au deuxième rang des marqueurs chez les défenseurs du circuit Courteau, des statistiques qu'il attribue particulièrement aux changements qu'il a apportés à sa préparation estivale.

« J'ai changé de préparateur physique, j'ai carrément tout changé avec un nutritionniste, a expliqué Allard en entrevue avec La Presse Canadienne. Je voulais arriver fort. Comparativement à mes deux autres saisons, j'ai plus de responsabilités et à date je prouve à mon entraîneur qu'il fait bien de m'en donner plus. »

Ces récents succès arrivent à point pour le patineur originaire de Québec, qui sera admissible au prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey. À la mi-saison, Allard était considéré comme le 36e meilleur espoir en Amérique du Nord par la Centrale de recrutement de la LNH, un classement qui lui semblait pourtant inaccessible il y a quelques mois à peine.

« On savait que c'était un joueur talentueux, mais il a connu une progression incroyable depuis l'année passée, a fait valoir Jean. La constance est souvent un problème chez les jeunes joueurs et il l'a améliorée de manière fulgurante.

« C'est un joueur qui n'a pas cessé d'augmenter sa valeur depuis le début de la saison. Tout ce qui lui arrive, il l'a mérité. »

Allard gagne aussi des points dans le vestiaire de l'équipe où il occupe une grande place, notamment puisqu'il complète un trio d'assistants avec Nicolas Roy et Julien Carignan-Labbé en l'absence d'un capitaine.

« C'est un leader naturel, un rassembleur, a ajouté l'entraîneur de la plus jeune formation de la ligue. Il a seulement 18 ans, mais il effectue un travail incroyable avec nos jeunes. On a trois défenseurs de 16 ans et je crois que Frédéric a quelque chose à voir dans leurs succès. »

Sous le radar

Même s'il est considéré comme le quatrième meilleur espoir de la LHJMQ en vue du prochain repêchage, on a parfois l'impression qu'Allard n'obtient pas autant d'attention que les autres espoirs québécois.

Le numéro 58 des Saguenéens a d'ailleurs été ignoré lors des invitations au match des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey au mois de janvier, une décision qui n'a pas fait son bonheur.

« C'était une déception parce que je m'attendais à avoir une invitation, mais j'ai pris ça comme une motivation de plus, a-t-il lancé. J'ai ensuite connu une grosse semaine (un but et cinq aides en deux matchs) pour leur prouver que j'avais ma place là. »

Depuis le début de la saison, Allard peut compter sur les conseils de Roy, un choix de quatrième ronde des Hurricanes de la Caroline en 2015, en ce qui a trait au processus qui mène à la séance de sélection de juin prochain.

Le défenseur préfère toutefois se concentrer sur la fin de saison de son équipe et sur les séries à venir plutôt que de lire ce qui s'écrit sur lui et les autres espoirs, pour l'instant du moins.

« Je ne m'en fais pas vraiment avec ça, a-t-il argué. Ce n'est pas quelque chose qui m'affecte. Je veux seulement prouver ce que j'ai à prouver et c'est ce que je fais en ce moment. »