La 45e saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec est à nos portes et c’est le moment des savantes analyses et prédictions en vue de la prochaine saison. Une saison qui sera forte en émotion avec la présentation du Tournoi de la Coupe Memorial à Québec à la fin du mois de mai sans oublier bien sûr le Championnat mondial de hockey junior qui se tiendra à Montréal et Toronto au cours de la période des fêtes.

Après l’analyse de la section Est de la LHJMQ lundi et de la section Ouest hier voici maintenant à quoi on peut s’attendre dans la section des maritimes ou une chaude lutte est à prévoir…

1. Wildcats de Moncton

Les équipes de la section des maritimes misent toutes sur un gardien de but de premier plan pour entreprendre la saison. Les Fucale, Auger, McDonald, Dubeau, Brennan et Brassard ont tous fait leur preuve dans le circuit et ils ont de l’expérience. Il faut donc regarder ailleurs pour départager les forces. Quand on jette un coup d’œil à l’alignement des Wildcats on y retrouve possiblement l’un des meilleurs duos d’Européens de la LCH avec les Russes Ivan Barbashev et Vladimir Tkachev. L’acquisition de Cameron Askew en attaque et la venue du défenseur américain Zach Malatesta font des Wildcats une équipe avec plus de profondeur qui sera particulièrement difficile à contrer en avantage numérique. Christophe Lalonde et Conor Garland sont également de retour alors que l’entraîneur–chef Daren Rumble a maintenant une saison d’expérience avec son groupe derrière la cravate. Devant le filet, Alex Dubeau, à sa dernière saison, aimerait bien revivre une participation à la Coupe Memorial comme il l’a fait avec les Cataractes en 2012. Depuis leur conquête de la Coupe du Président en 2010 les Wildcats n’ont pas gagné une seule ronde éliminatoire, cela devrait être différent cette année.

2. Screaming Eagles du Cap-Breton

Les Screaming Eagles du Cap-Breton sont parmi les équipes les plus jeunes du circuit mais attention ils sont très talentueux. Le noyau de base de la formation a 18 ans et les Eagles seront une puissance de la LHJMQ en 2015-2016 mais déjà cette année cette équipe devrait faire des pas de géant. Si on mise sur un bon duo de joueurs russes à Moncton, celui des Screaming Eagles n’est pas piqué des vers non plus avec Maxim Lazarev et l’excellent Evgeny Svechnikov, un espoir de premier plan pour la séance de sélection de la LNH en 2015. Le noyau de l’équipe à l’attaque, mené par Clark Bishop, Charles-Eric Légaré et Kyle Farrell, est aussi solide. Il est vrai que la défensive est un peu jeune mais l’acquisition du vétéran de 20 ans François Brassard des Remparts devant le filet devrait mettre tout le monde en confiance. Les Eagles ont représenté la LCH et le Canada lors d’un tournoi présenté à Ufa en Russie le mois dernier. La troupe de Marc-André Dumont a disputé 5 matchs et a terminé au 8e rang sur 10 équipes mais son classement n’indique pas vraiment la façon dont l’équipe a joué là-bas. Élément non-négligeable également dans le camp des Eagles, l’équipe possède trois choix de première ronde en 2015 donc de la très bonne monnaie d’échange pour la période des fêtes.

3. Islanders de Charlottetown

Les Islanders de Charlottetown semblent enfin voir la lumière au bout du tunnel. Cette concession, qui n’a gagné qu’‘une seule ronde de séries depuis son entrée dans le circuit à Montréal en 1999 peut espérer des jours meilleurs. L’équipe regorge de bons jeunes joueurs à toutes les positions et sera une puissance du circuit un peu comme les Eagles l’an prochain et aussi dans deux ans. Il sera très intéressant de surveiller l’attaquant Daniel Sprong qui en a fait voir de toutes les couleurs à ses rivaux l’an dernier. À l’âge de 16 ans le Néerlandais d’origine a accumulé 68 points en 67 matchs dont 30 buts. Voilà un autre des plus beaux espoirs du circuit cette saison. Les Islanders c’est aussi Goulet, Kielly, Cooper, de bons jeunes défenseurs et un gardien très solide en Mason McDonald, acquis du Titan l’an dernier, certes une des meilleures transactions du DG Grant Sonier. Avec Gordie Dwyer derrière le banc vous pouvez aussi être assurés que la formation pratiquera un style de jeu très physique et, en ce sens, l’arrivée du gros Ross Johnston en provenance des Tigres apportera une dimension unique à la formation qui sera assurément intimidante. Les Islanders ont maintenant les bases d’une équipe solide pour plusieurs années…Comme certains diront il était temps !

4. Mooseheads de Halifax

Les Mooseheads de Halifax ont connu de superbes saisons depuis trois ans, en fait depuis la venue du gardien étoile Zach Fucale en 2011-2012. Fucale partira à la poursuite d’un des plus prestigieux record du circuit junior québécois cette saison soit celui du plus grand nombre de victoires en carrière. Fucale en a 113 à son actif et la marque est de 142 appartenant à Jacques Cloutier depuis plus de 35 ans. Toutefois pour atteindre le plateau des 30 victoires pour une 4e année de suite le choix de 2e ronde du Canadien en 2013 devra être à son mieux car il n’aura pas la même force de frappe en avant de lui et on tient compte aussi du fait qu’il devrait rater des matchs au cours de la période des fêtes en raison de sa participation au Championnat mondial junior. Les Mooseheads ont perdu Nathan MacKinnon à 18 ans l’an dernier et devront faire leur deuil de Jonathan Drouin à 19 ans cette année. Malgré ces départs il reste encore le Danois Nikolaj Ehlers pour animer l’attaque. On se demande bien aussi si, à la période des fêtes, les Mooseheads ne s’afficheront pas comme « vendeurs » ? En fait tout dépendra probablement de la position de l’équipe au classement à la fin du mois de décembre. Les Mooseheads tentent cette année de devenir la première équipe depuis les Olympiques de Hull du milieu des années 90 à se qualifier quatre ans de suite pour le carré d’as des séries (ronde demi-finale) mais la tâche ne s’annonce pas facile après trois saisons de 39 victoires et plus.

5. Titan d'Acadie-Bathurst

Le Titan d’Acadie-Bathurst a un nouveau logo cette année, de nouvelles couleurs et un nouvel entraîneur-chef en Mario Pouliot qui a déjà dirigé le Drakkar de Baie-Comeau et qui était jusqu’à l’an dernier adjoint avec les Huskies. Toutefois sur la glace et au classement général le changement tarde à se faire sentir. Le Titan n’a pas gagné une seule ronde éliminatoire au cours des six dernières années et honnêtement ça ne s’annonce pas plus facile cette saison. La formation de la région chaleur a terminé 14e au classement général au cours des deux dernières saisons et il y a de fortes raisons de croire qu’elle se retrouvera encore dans le dernier tiers de la LHJMQ cette année. L’équipe compte sur un gardien d’expérience en Jacob Brennan mais n’a pas de véritables gros noms dans son alignement. Le défenseur Guillaume Brisebois s’avère toutefois un espoir intéressant en vue de la séance de sélection de 2015 de la LNH. Le Titan a aussi fait l’acquisition de l’attaquant Andrew Ryan des Moosehaeds au cours de la saison morte il apporte certes une dose d’expérience à l’attaque pour la formation du Nouveau-Brunswick.

6. Sea Dogs de Saint John

Les Seadogs de Saint John ne sont pas encore sortis du bois, avant-dernier au classement général l’an dernier les Seadogs devraient encore se battre pour éviter l’élimination cette saison. Le nouveau directeur général de la formation Darrell Young jette les bases d’une équipe qui se prépare pour la saison 2016-2017 une saison au cours de laquelle les Seadogs espèrent présenter le tournoi de la Coupe Memorial à Saint John. Les Seadogs forment de loin l’équipe la plus jeune du circuit avec une moyenne d’âge de 17,69. Les Dogs alignent 11 joueurs de 17 ans et trois joueurs de 16 ans, des patineurs qui auront 19 et 18 ans lors de la fameuse saison 2016-2017. Il sera intéressant de surveiller les premiers coups de patin dans le circuit du défenseur Luke Green, premier choix de la dernière séance de sélection midget. Les Seadogs alignent aussi deux espoirs qui devraient faire saliver les recruteurs professionnels cette année soit l’attaquant Nathan Noel et le défenseur tchèque Jakub Zboril. Devant le filet les Seadogs misent sur un des meilleurs portiers du circuit soit le vétéran de 20 ans Sébastien Auger, qui peut voler des matchs à lui-seul, il reste que l’équipe devant lui manque d’expérience et une exclusion des séries est encore probable cette année.