La 48^e saison de la LHJMQ se met en marche ce soir à Rouyn-Noranda et comme c’est le cas à chaque année la nouvelle campagne apporte son lot d’espoirs chez chacune des 18 formations. Mercredi, on vous présentait les prédictions de la Section Ouest sur le RDS.ca. Aujourd’hui, au tour des six équipes de la section Est. Évidemment il peut se passer plein de choses dans les six prochains mois, mais on se mouille quand même pour le plaisir d’alimenter les discussions.

Est : 1- SHA, 2- VIC, 3- CHI, 4- RIM, 5- QUÉ, 6- B.-C.

1- SHAWINIGAN

Les Cataractes ont participé à la 3^e grande finale de leur histoire le printemps dernier mais se sont avoués vaincus en 5 matchs face aux Huskies de Rouyn-Noranda. Est-ce que 2016-2017 sera l’année des Cats? C’est possible! Quand on mise sur des joueurs comme Anthony Beauvillier, Samuel Girard, Brandon Gignac, Denis Yan et compagnie il y a lieu de rêver. L’entraîneur-chef Claude Bouchard, embauché en février dernier, se demande toutefois qui seront ses trois joueurs de 20 ans. 

Mercredi, il a reçu la bonne nouvelle de pouvoir récupérer le défenseur Cavan Fitzgerald mais on ne sait toujours pas si Alexis D’Aoust et Gabriel Gagné seront de retour. S’il y a un point d’interrogation, il se situe devant le filet. Mikhail Denisov et la recrue Zachary Bouthillier pourront faire le travail? Sinon le directeur général Martin Mondou devra, comme l’an dernier, se magasiner un portier à la période des fêtes.  

2- VICTORIAVILLE

Les Tigres de Victoriaville ont vécu des mois difficiles dans les bureaux administratifs depuis la fin de la saison 2015-2016. Embauche d’un entraîneur, Éric Veilleux, qui n’aura finalement été en poste que sept semaines avant de graduer dans la Ligue américaine, décès de l’ex-DG Daniel Fréchette, démission du président de l’équipe Johnny Izzi. Bref des semaines sombres. C’est maintenant avec des nouveaux hommes en place que les Tigres entrevoient avec beaucoup d’optimisme la prochaine saison.

Le nouveau duo DG/entraîneur formé de Kevin Cloutier et Louis Robitaille apporte un vent de fraîcheur. En attaque, les Tigres seront extrêmement solides et c’est aussi à Victoriaville qu’évoluera cette année le meilleur espoir québécois de la LHJMQ pour le repêchage de la LNH en 2017 en Maxime Comtois. Le premier choix de l’équipe en 2015 a accumulé 60 points à l’âge de 16 ans l’an dernier.  

3- CHICOUTIMI

Les Saguenéens de Chicoutimi ont connu une saison en deux temps l’an dernier.  Amorçant la campagne avec neuf revers ils ont par la suite redressé la barre pour se qualifier en séries et terminer au 10^e rang du classement général. Les Sags misent sur un gardien très expérimenté en Julio Billia qui entreprend sa 5^e saison au Saguenay lui qui a été un choix de 2^e ronde en 2012. Les Sags alignent aussi, en Nicolas Roy, le meilleur joueur de la LHJMQ en 2^e moitié de saison l’an passé. Roy a terminé la campagne avec 48 buts dont 27 à ses 29 derniers matchs.  La défensive des Saguenéens ne cesse de progresser et bien qu’elle soit encore jeune elle demeure quand même efficace. Les recrues de 16 ans Samuel Houde et Mathieu Desgagnés ont aussi démontré de belles choses lors des matchs préparatoires.

4- RIMOUSKI

Avec les Mooseheads de Halifax, l’Océanic de Rimouski est l’équipe qui a disputé le plus de matchs en séries au cours des cinq dernières années soit 64.  Cette statistique coïncide avec l’arrivée de l’entraîneur-chef et directeur général Serge Beausoleil dans le Bas-Saint-Laurent.  L’Oceanic misera beaucoup sur ses trois joueurs de 20 ans (Dufort-Plante, Montcalm et Boland), trois attaquants qui ont récolté 176 points l’an dernier en étant les trois meilleurs pointeurs de la formation. Défensivement, le général sera le choix de 6^e ronde du Canadien en 2015 Simon Bourque et il doit connaître une bonne campagne pour espérer dénicher un contrat. Devant le filet, l’Océanic s’en remettra à Alexandre Lagacé, qui a connu de bons moments en 2015-2016.

5- QUÉBEC

Les Remparts de Québec célèbre cette année le 20^e anniversaire de leur renaissance. Pour l’occasion ils espèrent faire oublier la 2^e moitié de saison 2015-2016 qui a été extrêmement difficile après que le directeur général et entraîneur-chef Philippe Boucher eut liquidé les meilleurs éléments de la formation pour se tourner vers l’avenir. Chez les Remparts, on est conscient que certains soirs ce ne sera pas évident avec la 4^e plus jeune équipe du circuit mais les performances des Européens Philipp Kurashev et Dmitry Buinitsky laissent entrevoir de bonnes choses. 

Devant le filet, on espère aussi que le gardien Callum Booth sera épargné par les blessures, lui qui somme toute n’a pris part qu’à 39 matchs l’an dernier.  À noter que les Remparts ont aussi greffé à leur alignement le fils du légendaire joueur russe Igor Larionov, mais attention, il n’a pas le même talent que le paternel. Chose certaine, après trois saisons remplies de distraction pour Philippe Boucher (succession de Roy, Coupe Memorial et ouverture du nouvel amphithéâtre), il devrait pouvoir travailler avec sa jeune équipe plus paisiblement cette saison

6- BAIE-COMEAU

Le Drakkar de Baie-Comeau a fait maison nette l’an dernier de sorte qu’on repart la roue avec une équipe très jeune et un nouvel entraîneur-chef en Martin Bernard. Le Drakkar a réclamé quatre joueurs en première ronde en juin dernier.  On en a retourné un dans les rangs midget alors qu’un autre (Gabriel Fortier) se retrouve sur la liste des blessés pour trois mois. 

Il est évident que le Drakkar devra se battre pour sa place en séries mais les jeunes auront beaucoup de temps de glace et pourront se développer et amener le bateau à bon port en 2018-2019.  Si jamais le Drakkar rate les séries il sera en excellente position pour une séance de sélection Midget de 2017, qui s’annonce excellente. Pour Martin Bernard, il se retrouve un peu dans la même situation qu’il y a trois ans à Shawinigan, alors qu’on lui avait confié les rênes d’une équipe qui venait aussi de rater les séries et qui se tournait vers l’avenir.