Le surprenant Phoenix affronte les intrigants Eagles

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Le surprenant Phoenix de Sherbrooke ainsi que les intrigants Eagles du Cap-Breton croisent le fer pour la première fois depuis le commencement de la saison, alors que l'équipe de la Nouvelle-Écosse se retrouve milieu d'un séjour de trois rencontres sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent. Pleins feux sur cinq éléments à surveiller en vue de ce match.

Un Phoenix qui déjoue les pronostics

Les experts prédisaient que le Phoenix terminerait dans les bas-fonds du classement et lutterait désespérément pour l'une des dernières places en séries éliminatoires, mais c'est plutôt le contraire qui s'est produit. Les joueurs de Gilles Bouchard totalisent 49 points après 40 parties et occupent présentement le 3e rang du classement de l'Association Est.

Le passage à la nouvelle année a cependant été compliqué pour le Phoenix, étant donné qu'il ne compte que deux victoires en six rencontres, mais à sa défense, il s'est buté à de forts bons clubs comme les Voltigeurs de Drummondville et les Cataractes de Shawinigan.

Une attaque en-dessous de la moyenne

Parmi les éléments qui étaient montrés du doigt pour anticiper les insuccès du Phoenix, il y avait le manque de profondeur à l'attaque à la suite des départs des joueurs de 20 ans Israël Mianscum et Andrew Belchamber – les deux meilleurs pointeurs la saison dernière.

C'est effectivement compliqué à ce chapitre, car le Phoenix se classe 12e pour les buts marqués (124) et il faut attendre au 38e rang pour voir le 1er nom d'un Sherbrookois – Hugo Primeau (13 buts et 23 passes en 40 rencontres) – au classement des meilleurs pointeurs.

Le choix de 1re ronde – 13e au total – au dernier repêchage, l'attaquant Thomas Rousseau, se débrouille bien à sa première campagne avec 10 buts ainsi que 11 aides en 34 matchs.

Une défense qui limite les chances

En défense, le Phoenix ne fait pas partie des équipes les plus chiches comme cela était prévu, mais c'est cependant loin d'être – très loin d'ailleurs – la catastrophe annoncée.

Le club a accordé 125 buts – la moyenne à travers la Ligue est de 129,4 – et il arrive à cet intéressant nombre en limitant au possible les chances de marquer de l'adversaire. En un peu plus de 1280 minutes de jeu depuis le début de la saison, Linards Feldbergs – qui a représenté la Lettonie au Championnat du monde junior – n'a fait face qu'à 542 lancers.

Un faux départ maintenant contrôlé

Forts de leur première participation au carré d'as en 17 ans le printemps dernier, les Eagles étaient perçus par plusieurs observateurs avant le début de la saison comme la deuxième meilleure formation dans l'Association Est derrière les très puissants Wildcats de Moncton.

Mais après 40 matchs, l'équipe dirigée par Louis Robitaille se retrouve plutôt en milieu de peloton avec le Drakkar de Baie-Comeau et le Titan d'Acadie-Bathurst, à environ 20 points de Wildcats et à une dizaine de l'Océanic de Rimouski et des Saguenéens de Chicoutimi.

Les Eagles ont connu un mauvais départ en échappant leurs six premières rencontres du calendrier régulier, mais les choses se sont tranquillement replacées depuis, avec notamment une série de six victoires en sept joutes du 28 décembre jusqu'au 11 janvier.

Un nouveau gardien qui fait sensation

Obtenu du Drakkar le 19 décembre pour pallier l'absence de Jakub Milota, parti représenter la Tchéquie au Championnat du monde de hockey junior, Alexis Cournoyer a plus que saisi sa chance et peut être actuellement considéré comme le gardien de l'heure dans la LHJMQ.

En 5 parties, le portier âgé de 19 ans présente un dossier de 4-1 avec une moyenne de buts alloués de 0,80 et un taux d'arrêts de ,973. Le Trifluvien évoluait dans la Ligue maritime de hockey junior A depuis le début de la saison et ne comptait que 2 matchs d'expérience dans la LHJMQ – disputés avec les Cataractes de Shawinigan – avant son arrivée au Cap-Breton.