WASHINGTON - Evgeny Kuznetsov considère que les séries éliminatoires de la Ligue continentale de hockey, en Russie, sont aussi intenses que celles de la Ligue nationale. Il sait de quoi il parle : il a vécu les deux expériences.

Ce printemps, la recrue des Blackhawks de Chicago Artemi Panarin le rejoindra dans ce club très sélect après avoir maintenu une moyenne d'un point par match lors des séries de la Coupe Gagarine avec les champions du CSKA Moscou l'an dernier. Son coéquipier Patrick Kane tentera quant à lui de remporter une quatrième coupe en sept ans.

Panarin est la première recrue à atteindre le plateau des 30 buts depuis Jeff Skinner et Michael Grabner en 2010-2011 et il est considéré comme le favori à l'obtention du trophée Calder. Le patineur de 24 ans, qui a terminé avec 77 points, sera l'un des points de mire des partisans de la LNH et l'un des acteurs principaux de la série opposant les Hawks aux Blues de St Louis.

Voici 15 autres joueurs qui seront à surveiller au cours du tournoi printanier :

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Association Est

Alexander Ovechkin, Capitals de Washington : Kuznetsov a été le meilleur pointeur des Caps, mais Ovechkin a inscrit de nouveau 50 buts. Maintenant âgé de 30 ans, Ovechkin a tout à prouver et il semble prêt à le faire.

Sidney Crosby, Penguins de Pittsburgh : Depuis que Mike Sullivan a remplacé Mike Johnston au poste d'entraîneur-chef, Crosby a été sensationnel. C'est lui la dynamo des Penguins, surtout en raison du statut incertain d'Evgeni Malkin.

Henrik Lundqvist, Rangers de New York : Les chances de Lundqvist d'être un gardien dominant au sein d'une équipe championne s'amenuisent. Il devra voler le spectacle face aux Penguins avant d'aller plus loin.

Shayne Gostisbehere, Flyers de Philadelphie : « Ghost » (« Le Fantôme ») dispose d'un tir dévastateur qui peut mener l'attaque des Flyers. Mais il peut aussi être une énigme défensivement.

Jaromir Jagr, Panthers de la Floride : Qui n'aime pas voir jouer le patineur de 44 ans? Le patriarche de la LNH produit comme lorsqu'il avait 20 ans pour les jeunes Panthers, mais il ne sera pas éternel.

Victor Hedman, Lightning de Tampa Bay : Sans Anton Stralman, blessé, la pression en défense sera appliquée sur Hedman. Avec toutes les blessures qui l'affligent, les espoirs du Lightning reposent sur sa défense.

Pavel Datsyuk, Red Wings de Detroit : Datsyuk pourrait disputer ses derniers matchs dans la LNH, les Red Wings veulent donc leur donner un sens. Datsyuk a encore quelques tours dans son sac.

John Tavares, Islanders de New York : Le capitaine des Islanders est peut-être le mélange parfait de buteur et de fabricant de jeu. Si Tavares connaît une bonne séquence, les Islanders devraient atteindre la finale de l'Est.

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Association Ouest

Jamie Benn, Stars de Dallas : Benn allie force et agilité. Si Tyler Seguin est en santé, Benn et lui constituent le deuxième duo le plus dynamique du circuit derrière Kane et Panarin.

Brian Elliott, Blues de St Louis : Les trois jeux blancs consécutifs d'Elliott en mars ont prouvé que son talent peut permettre aux Blues de non seulement remporter des matchs, mais une série. Contre les Hawks, ils en auront besoin.

Shea Weber, Predators de Nashville : Weber s'est disloqué le genou dans le deuxième match de la série contre les Blackhawks l'an dernier, plombant les Preds. Le colosse défenseur fait tout pour son club.

Zach Parise, Wild du Minnesota : Parise sera à surveiller après qu'une blessure non divulguée l'ait forcé à rater le dernier match de la saison. Le Wild a besoin de son unique marqueur de 25 buts, qui sera réévalué quotidiennement.

Corey Perry, Ducks d'Anaheim : Les Ducks ont alloué le moins de buts cette saison, mais ils devront aussi en marquer. Perry, qui possède l'un des meilleurs tirs du circuit, pourrait bien être la clé.

Drew Doughty, Kings de Los Angeles : Le jeu de Doughty en séries est beau à voir. Le défenseur élève son jeu d'un cran à ce temps-ci de l'année et il est l'une des raisons pourquoi les Kings ont gagné deux coupes récemment.

Joe Thornton, Sharks de San Jose : La carrière de Thornton a connu un regain de vie cette saison, lui qui a amassé 82 points en autant de matchs. Saura-t-il garder le même rythme en séries?