Classique hivernale : Connor Bedard à l'avant-scène

Connor Bedard s'est entraîné avec les Blackhawks de Chicago au beau milieu du Wrigley Field. Il a patiné avec ses parents et sa sœur.

Le joueur de centre de 19 ans s'en souviendra longtemps.

« C'est l'une des expériences les plus cool de ma vie jusqu'à présent, a avoué Bedard, lundi. Et évidemment, le match n'est même pas encore commencé. J'ai vraiment hâte. »

L'attente prendra fin mardi, lorsque les Blackhawks affronteront les Blues de St. Louis lors de la 16e édition de la Classique hivernale. C'est la deuxième fois que le domicile des Cubs de Chicago sera le théâtre de l'événement, après l'avoir accueilli en 2009.

Et c'est le premier match revanche de l'histoire de la Classique hivernale.

Bedard participe à son premier match d'envergure depuis qu'il a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2023. Il avait été choisi pour le match des étoiles en tant que recrue, mais il l'a raté en raison d'une mâchoire cassée.

Il est de loin le joueur le plus célèbre d'une Classique hivernale largement anonyme. Bien qu'il soit désormais habitué à toute cette attention — Bedard a été surveillé de près tout au long de sa première saison dans la LNH —, il réalise à quel point ce match est différent. 

« Jouer à l'extérieur, jouer au Wrigley et vivre cette expérience différente — c'est ce qui m'excite, a-t-il déclaré. Ce n'est pas vraiment une question de gens qui regardent, mais c'est évidemment génial pour nous. Avoir plus de gens dans la foule, ce sera une atmosphère excitante. »

Cette Classique hivernale sera également le premier match extérieur de la LNH entre deux équipes qui ont effectué un changement d'entraîneur-chef en cours de saison.

Les Blues montrent une fiche de 8-5-3 depuis que Jim Montgomery a remplacé Drew Bannister le 24 novembre. Montgomery a été sans travail pendant seulement cinq jours, lui qui venait d'être congédié par les Bruins de Boston.

Montgomery, 55 ans, a une certaine expérience à l'extérieur. Il a dirigé les Bruins vers une victoire de 2-1 contre les Penguins de Pittsburgh en 2023, au Fenway Park de Boston.

Montgomery pourra également compter sur des joueurs qui savent à quoi s'attendre.

Jordan Kyrou a récolté deux buts et deux mentions d'aide dans la victoire de 6-4 des Blues au Target Field du Minnesota lors de la Classique hivernale de 2022. Et Brandon Saad disputera quant à lui son sixième match à l'extérieur, dont trois avec les Blackhawks.