D'ici au coup d'envoi de la saison régulière, le RDS.ca vous propose un survol des quatre divisions de la Ligue nationale de hockey. Aujourd'hui, un tour d'horizon de la division Pacifique dominée par trois équipes californiennes.

Ducks d’Anaheim

Saison régulière 2013-2014

Fiche de 54-20-8, total de 116 points, 1er de la Division Pacifique, 1er de l'Association de l'Ouest et 2e du classement général.

Attaque : 266 buts, 2e rang ; Défense : 209 buts, 10e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Première ronde : Victoire en six matchs (4-2) contre les Stars de Dallas

Deuxième ronde : Défaite en sept matchs (3-4) contre les Kings de Los Angeles

Nouveaux joueurs :
Dany Heatley (AD-AG), Ryan Kesler (C), Jason LaBarbera (G), Louis Leblanc (AD-C), Clayton Stoner (D), Nate Thompson (C).

Joueurs qui ont quitté :
Nick Bonino (AG-C), Jonas Hiller (G), Saku Koivu (C), Mathieu Perreault (C), Stéphane Robidas (D), Luca Sbisa (D), Teemu Selanne (AD), Daniel Winnik (AD-C), Zack Stortini (AD).

Entraîneur-chef : Bruce Boudreau.
Aréna : Honda Center.

Gonflés à bloc après la meilleure saison de leur histoire avec une récolte totale de 116 points et une deuxième place au classement général, les Ducks d’Anaheim ont encore déçu dans les éliminatoires, en étant évincés lors de la deuxième ronde, dans la limite de sept matchs, face aux Kings de Los Angeles.

Ils ont effectué plusieurs changements, obtenant les attaquants Ryan Kesler et Dany Heatley, mais ont aussi perdu des joueurs qui jouaient un rôle important au sein de la formation, comme Nick Bonino, Mathieu Perreault, Jonas Hiller, Stéphane Robidas, Luca Sbisa et les vétérans Saku Koivu et Teemu Selanne.

Malgré la vague de changements entreprise durant la saison morte, laquelle a été marquée par un important virage jeunesse, il y a de fortes raisons de croire que les Ducks batailleront de nouveau pour la tête de la division Pacifique, en compagnie des deux autres puissances californiennes.

Certains observateurs s’inquiètent que les départs des nouveaux retraités Selanne et Koivu nuiront à la dynamique dans le vestiaire. Il reste néanmoins que la troupe de Bruce Boudreau compte dans ses rangs d’excellents meneurs, dont Ryan Getzlaf et Corey Perry, qui forment l’un des duos d’attaquants les plus prolifiques du circuit. Les additions de Kesler et Heatley combleront le vide laissé par les vétérans finlandais. Le premier pivotera le deuxième trio avec la fiabilité et la régularité qu’on lui connaît, tandis que le second se verra offrir toutes les chances de s’établir comme le premier ailier gauche de l’équipe, un mandat qu’il a été incapable de remplir avec sa dernière équipe, le Wild du Minnesota.

Les Ducks possèdent une filière de jeunes joueurs scandinaves prêts à s’établir davantage lors de la prochaine saison, à commencer par le gardien Frederik Andersen. Le Danois livrera une saine bataille à un autre jeune portier, l’Américain John Gibson, pour assumer le contrôle du filet. Les Ducks semblent avoir une confiance inébranlable en leurs jeunes portiers puisqu’ils ont laissé Hiller prendre la route de Calgary.

Le défenseur Hampus Lindholm en a ébahi plusieurs par sa prestance et ses habiletés à sa saison recrue, amassant 30 points et maintenant un différentiel de +29 en 78 matchs. En compagnie de Cam Fowler et François Beauchemin, le jeune défenseur complètera un top-3 d’arrières polyvalents. Le Finlandais Sami Vatanen est également en lice pour voir son rôle gagner en expansion.

Malgré un revers en sept matchs aux mains des Kings au deuxième tour des dernières séries éliminatoires, nous prédisons le premier rang de la division aux Ducks, une équipe équilibrée à toutes les positions et bien dirigée.

Coyotes de l’Arizona

Saison régulière 2013-2014

Fiche de 37-30-15, total de 89 points, 4e de la Division Pacifique, 9e de l'Association de l'Ouest et 18e du classement général.

Attaque : 216 buts, 19e rang ; Défense : 231 buts, 19e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Les Coyotes de Phoenix n’ont pas participé aux éliminatoires.

Nouveaux joueurs :
Alexandre Bolduc (AG-C), Andrew Campbell (D), B.J. Crombeen (AD), Devan Dubnyk (G), Sam Gagner (C), Justin Hodgman (C), Mike McKenna (G), Patrick McNeill (D), Dylan Reese (D), Joe Vitale (AD-C).

Joueurs qui ont quitté :
Cade Fairchild (D), Thomas Greiss (G), Jeff Halpern (C), Tim Kennedy (AG-C), Andy Miele (C), Derek Morris (D), Mike Ribeiro (C), Radim Vrbata (AD).

Entraîneur-chef : Dave Tippett.
Aréna : Gila River Arena.

Après avoir connu une saison respectable avec 89 points, mais raté les séries éliminatoires pour la deuxième saison de suite, les Coyotes de l’Arizona ont effectué plusieurs changements, obtenant le gardien Devan Dubnyk et le centre Sam Gagner. Ils ont laissé partir le gardien Thomas Greiss et les attaquants Radim Vrbata et Mike Ribeiro, ce dernier voyant son contrat être racheté par l’organisation.

Du lot, Vrbata est assurément le joueur qui constitue la perte la plus substantielle. Les hauts dirigeants ont fait un pari audacieux en laissant filer cet attaquant grandement sous-estimé, capable de fournir une production offensive à égalité numérique comme en avantage numérique. Vrbata cadrait très bien dans la philosophie de Dave Tippett.

Compte tenu des modestes changements réalisés par la haute direction et d’un manque flagrant de profondeur en attaque, il sera intéressant de suivre l’évolution de cette formation qui a changé son nom pour devenir les Coyotes de l’Arizona. Le défi demeure entier : celui de demeurer dans la lutte pour une participation aux séries éliminatoires. Pour y parvenir, le gardien Mike Smith devra être éblouissant comme ce fut souvent le cas à travers les années.

Malgré le conservatisme de Tippett, l’arrière de 23 ans Oliver Ekman-Larsson a connu une autre splendide saison à sa quatrième année en Arizona. Il ne serait guère surprenant qu’il s’élève au rang des candidats potentiels au trophée Norris dans un avenir rapproché.

Nous croyons qu’il sera très ardu pour les Coyotes de terminer sept matchs au-dessus de la barre des ,500 comme ils l’ont fait l’an dernier. Une récolte entre 75 et 80 points et l’avant-dernier rang de la division Pacifique s’avèrent des prévisions plus réalistes.

Flames de Calgary

Fiche de 35-40-7, total de 77 points, 6e de la Division Pacifique, 13e de l'Association de l'Ouest et 27e du classement général.

Attaque : 209 buts, 22e rang ; Défense : 241 buts, 23e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Les Flames de Calgary n’ont pas participé aux éliminatoires.

Nouveaux joueurs :
Sena Acolatse (D), Brandon Bollig (AG), Deryk Engelland (AD-D), Jonas Hiller (G), Corey Potter (D), Mason Raymond (AD-AG), Devin Setoguchi (AD), Brad Thiessen (G), David Wolf (AG-C).

Joueurs qui ont quitté :
Christopher Breen (D), Chris Butler (D), Mike Cammalleri (AG-C), T.J.
Galiardi (AD-C), Blair Jones (AD-C), Joey MacDonald (G), Ben Street (C).

Entraîneur-chef : Bob Hartley.
Aréna : Scotiabank Saddledome.

Après avoir connu une saison difficile avec seulement 77 points, les Flames de Calgary ont raté les séries éliminatoires pour la quatrième saison de suite.

Ils ont fait l’acquisition du gardien Jonas Hiller et des attaquants Devin Setoguchi et Mason Raymond, mais ont aussi perdu les services de l’attaquant Mike Cammalleri et du défenseur Chris Butler.

Les Flames, qui avaient connu une étonnante fin de saison, n’ont pas les éléments en place pour tenir tête aux principales têtes d’affiche de la division, mais possèdent en revanche l’attitude et la fougue nécessaires pour continuer de surprendre de temps à autre les clubs mieux nantis.

Bien loin semble l’époque où Jarome Iginla et Miikka Kiprusoff faisaient des Flames une formation à prendre au sérieux année après année. Le capitaine de l’équipe, Mark Giordano, est la colonne vertébrale des Flames à la défensive, tandis que la production offensive est bien répartie entre les trois premiers trios.

Les ajouts de Raymond et Setoguchi par le DG Brad Treveling représentent un coussin de sûreté. Ces deux jeunes vétérans, chacun auteur d’au moins une saison de 20 buts depuis leurs débuts dans la LNH, seront appelés à colmater des brèches en jouant parmi les deux premières unités offensives de l’équipe. Leur arrivée enlèvera une certaine pression sur les épaules d’un joyau de l’équipe, le jeune Sean Monahan, de même que le dynamique Jiri Hudler.

Tandis que l’autre équipe albertaine, les Oilers d’Edmonton, croit le temps venu d’enfin s’extirper du sous-sol de l’Association Ouest, on peut difficilement s’imaginer un scénario où les Flames compétitionneront pour une place dans la danse printanière. Malgré l’enthousiasme que dégage le jeune groupe de joueurs dirigé par Bob Hartley, et en dépit de la nette amélioration que constitue Hiller par rapport à Kari Rammo entre les poteaux, on ne peut faire autrement que de leur prédire le septième et dernier rang de la Pacifique.

Oilers d’Edmonton

Fiche de 29-44-9, total de 67 points, 7e de la Division Pacifique, 14e de l'Association de l'Ouest et 28e du classement général.

Attaque : 203 buts, 26e rang ; Défense : 270 buts, 30e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Les Oilers d’Edmonton n’ont pas participé aux éliminatoires.

Nouveaux joueurs :
Keith Aulie (D), Mark Fayne (D), Nikita Nikitin (D), Iiro Pakarinen (AD), Benoit Pouliot (AG), Teddy Purcell (AD-AG).

Joueurs qui ont quitté :
Anton Belov (D), Ben Eager (AG), Taylor Fedun (D), Sam Gagner (C), Denis Grebeshkov (D).

Entraîneur-chef : Dallas Eakins.
Aréna : Rexal Place.

Après avoir connu une autre saison difficile avec seulement 67 points, les Oilers d’Edmonton ont raté les séries éliminatoires pour la huitième saison de suite et leur défense a concédé 270 buts, terminant au dernier rang du circuit, alors que leur attaque n’a marqué que 203 buts, au 26e rang de la LNH.

Ils ont fait l’acquisition de trois défenseurs, Mark Fayne, Nikita Nikitin et Keith Aulie et aussi des attaquants Teddy Purcell et Benoit Pouliot.

Les Oilers, qui ont connu des difficultés en défense depuis quelques saisons, ont effectué quelques changements, mais le problème devant le filet demeure entier. Qui peut avancer sans broncher qu’un tandem composé de Ben Scrivens et Viktor Fasth s’avère une combinaison de confiance pour pallier la défensive poreuse des Albertains?

On a vanté sans relâche, non sans raison diront certains, le potentiel infini du jeune groupe d’attaquants dynamique des Oilers, pour la plupart des choix de premier tour de l’organisation. Force est d’admettre que leur entrée chez les professionnels a été une succession d’apprentissages « à la dure », de sorte qu’il est permis de se demander si la confiance des Taylor Hall, Jordan Eberle, Ryan Nugent-Hopkins et compagnie n’a pas été ébranlée par autant d’insuccès collectifs. Nail Yakupov s’approchera-t-il du genre d’impact qu’on souhaitait obtenir de sa part en le choisissant premier au total en 2012?

Pour qu’une nouvelle ère voit le jour à Edmonton, Justin Schultz est l’un des ceux qui devront réaliser un pas de géant. Personne ne doute des qualités offensives du jeune homme et de ses compétences à la pointe sur le jeu de puissance, mais son jeu défensif est peu reluisant pour un arrière à qui l’on confie un temps de jeu aussi important. Il devra faire la démonstration d’un jeu moins unidimensionnel à sa troisième saison complète avec les Oilers.

En raison de la fragilité de l’équipe à l’arrière et entre les poteaux, nous ne pouvons leur prédire mieux que le sixième rang de leur division, un de mieux que le résultat obtenu en 2013-14.

Kings de Los Angeles

Fiche de 46-28-8, total de 100 points, 3e de la Division Pacifique, 6e de l'Association de l'Ouest et 10e du classement général.

Attaque : 206 buts, 25e rang ; Défense : 174 buts, 1er rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Première ronde : Victoire en sept matchs (4-3) contre les Sharks de San Jose.

Deuxième ronde : Victoire en sept matchs (4-3) contre les Ducks d’Anaheim.

Finale de l’Association Ouest : Victoire en sept matchs (4-3) contre les Blackhawks de Chicago.

Finale de la Coupe Stanley : Victoire en cinq matchs (4-1) contre les Rangers de New York.

Nouveaux joueurs :
Adam Cracknell, (AD), Vincent LoVerde (D), David Van Der Gulik (AD-AG).

Joueurs qui ont quitté :
Andrew Campbell (D), Colin Fraser (C), Willie Mitchell (D), Linden Vey (C).

Entraîneur-chef : Darryl Sutter.
Aréna : Staples Center.

Après avoir connu une autre excellente saison, totalisant 100 points, les Kings de Los Angeles, ont surpris tous les experts en remportant la Coupe Stanley pour la deuxième fois lors des trois dernières saisons.

Ils ont réalisé l’exploit d’une manière spectaculaire, car ils ont surmonté un retard de 0-3 pour gagner la première série en sept matchs contre les Sharks de San Jose, remonté un déficit de 2-3 pour vaincre les Ducks d’Anaheim en sept matchs lors de la deuxième ronde, effacé un retard de 0-1 pour gagner en sept matchs contre les Blackhawks de Chicago, les champions de la saison 2012-2013 et finalement gagné en cinq matchs dans la finale disputée contre les Rangers de New York.

Ils ont réussi à garder la plupart de leurs joueurs importants. De la dernière édition, le défenseur Willie Mitchell est l’un des rares à avoir quitté le navire.

Les Kings vont continuer à se fier à leur jeu défensif suffocant pour gagner une base régulière, eux qui ont remporté le Trophée Bill Jennings en 2013-2014. Leur attaque, qui s’était montrée discrète en saison régulière, ne marquant que 206 buts, un total bon pour le 25e rang du circuit, a explosé comme jamais dans les éliminatoires.

Même privés de leur gardien partant Jonathan Quick pour une période prolongée en début de calendrier, les Kings sont demeurés très compétitifs. Peut-être auraient-ils amassé quelques point supplémentaires au classement s’ils n’avaient pas dû s’en remettre à Ben Scrivens et Martin Jones durant les mois de novembre et décembre, mais il reste néanmoins qu’au final, ils accusaient un retard de 16 et de 11 points sur leurs rivaux californiens, les Sharks et les Ducks.

Qui sait ce que Los Angeles aurait pu accomplir en comptant dans ses rangs le toujours menaçant Marian Gaborik dès l’automne? La chimie créée avec Anze Kopitar a été instantanée.

Malgré leur fascinante domination en séries 2011 et 2013, les hommes de Darryl Sutter avaient terminé au sixième et au huitième rang à l’issue de ces deux saisons. Ainsi, il ne serait certes pas absurde de leur prédire le sommet de la division Pacifique pour la prochaine campagne, mais il s’agit d’un rappel que les Kings ont eu l’habitude d’élever leur niveau de jeu une fois seulement les éliminatoires entamées.

Tous ces facteurs pris en considération, une deuxième place dans la Pacifique, tout juste derrière les Ducks, s’avère une prédiction tout ce qu’il y a de plus réaliste.

Sharks de San Jose

Fiche de 51-22-9, total de 111 points, 2e de la Division Pacifique, 4e de l'Association de l'Ouest et 5e du classement général.

Attaque : 249 buts, 5e rang ; Défense : 200 buts, 5e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Première ronde : Défaite en sept matchs (3-4) contre les Kings de Los Angeles.

Nouveaux joueurs :
Taylor Fedun, (D), Micheal Haley (AD-AG), Melker Karlsson (AD-C), Bryan Lerg (AG), Tye McGinn (AG), John Scott (AG-D).

Joueurs qui ont quitté :
Sena Acolatse (D), Martin Havlat (AD-AG), John McCarthy (AG-C), Sebastian Stalberg (AD), Brad Stuart (D), Marek Viedensky (C).

Entraîneur-chef : Todd McLellan.
Aréna : SAP Center.

Le manège auquel les Sharks de San Jose nous ont habitués au fil des dernières années s’est reproduit de la façon la plus cruelle le printemps dernier, lorsqu’ils ont été évincés des séries dès le premier tour après avoir bénéficié d’une avance de trois matchs à zéro aux dépens des Kings. Existe-t-il une équipe ayant autant déçu que la troupe de Todd McLellan en éliminatoires, compte tenu de leur domination annuelle durant le calendrier régulier?

En termes de mouvements de personnel, le DG Doug Wilson a opté pour la stabilité. Il a cependant pris des décisions administratives qui en disent long sur l’état d’esprit des joueurs dans le vestiaire, alors qu’il a retiré à Joe Thornton et Patrick Marleau leur fonction respective de capitaine et d’adjoint. Plusieurs ont avoué que le sentiment d’unité faisait défaut la saison dernière. Logan Couture a même précisé lors d’une entrevue récente que les joueurs avaient plus l’impression d’être des collègues de travail que des coéquipiers.

La décision de Wilson de ne pas tout chambouler en mettant la hache dans plusieurs années de travail n’a pas dû être de tout repos étant la pression populaire, mais ce fut sans doute un choix réfléchi en plus d’être le bon. Il ne faut pas oublier que les Sharks ont terminé au cinquième rang (249 buts) au chapitre de l’attaque tout comme au plan des buts concédés (200) lors de la saison 2013-2014.

Quelques joueurs clés de l’équipe commencent à prendre de l’âge, mais leur contribution sera essentielle au fur et à mesure que les jeunes prendront le dessus. En plus de Couture, Marc-Édouard Vlasic, Matt Nieto, Tomas Hertl et Brent Burns, qui effectue un retour à la défensive, sont tous prêts à faire un pas vers l’avant en 2014-15.

Au final, la question n’est pas de savoir si les Sharks vont participer aux séries éliminatoires, mais bien de voir ce qu’ils feront par la suite. De leur prédire la troisième place dans la Pacifique n’est pas un désaveu, mais plutôt un reflet de la grande qualité de jeu existant au sein de ce trio de formations californiennes.

Canucks de Vancouver

Fiche de 36-35-11, total de 83 points, 5e de la Division Pacifique, 12e de l'Association de l'Ouest et 26e du classement général.

Attaque : 196 buts, 28e rang ; Défense : 223 buts, 15e rang.

Séries éliminatoires 2013-2014

Les Canucks de Vancouver n’ont pas participé aux éliminatoires.

Nouveaux joueurs :
Nick Bonino (AG-C), Derek Dorsett (AD), Dustin Jeffrey (AG-C), Ryan Miller (G), Cal O’Reilly (C), Bobby Sanguinetti (D), Luca Sbisa (D), Radim Vrbata (AD), Linden Vey (C).

Joueurs qui ont quitté :
David Booth (AD-AG), Jeff Costello (AG), Zac Dalpe (AD-C), Benn Ferriero (AD), Jason Garrison (D), Ryan Kesler (C), Pascal Pelletier (AG-C), Mike Santorelli (AD-C), Jordan Schroeder (AD-C), Jeremy Welsh (AG-C).

Entraîneur-chef : Willie Desjardins.
Aréna : Rogers Arena.

Après avoir été l’une des puissances de la LNH durant plusieurs saisons, les Canucks de Vancouver ont connu une saison très difficile et ils ont effectué plusieurs changements à leur formation, dont à la direction, alors que Willie Desjardins (entraîneur-chef) et Jim Benning (gérant-général) ont remplacé respectivement John Tortorella et Mike Gillis.

Ils ont offert un pont d’or au gardien Ryan Miller – une décision remise en question par de nombreux observateurs – en plus de faire l’acquisition du défenseur Luca Sbisa et des attaquants Nick Bonino, Cal O’Reilly et Radim Vrbata. Pendant ce temps, les attaquants Ryan Kesler, David Booth, Mike Santorelli, de même que défenseur Jason Garrison, tous des joueurs réguliers de l’équipe la saison dernière, ont quitté vers d’autres cieux.

Avec l’ampleur des changements apportés par Jim Benning à la composition l’équipe, ce sera un imposant défi pour les Canucks, jadis un modèle de régularité dans l’Ouest, de sortir de la médiocrité et de participer aux séries éliminatoires. Henrik Sedin et Daniel Sedin commencent à prendre de l’âge et n’ont plus le lustre d’antan, tandis qu’Alexandre Burrows aura fort à faire pour reléguer aux oubliettes une saison 2013-14 décevante sur le plan individuel.

Comme les deux autres formations canadiennes faisant partie de la division Pacifique, les attentes envers les Canucks sont plutôt modestes. Ils devraient batailler avec les Coyotes et les Oilers pour l’obtention de la quatrième position, de même qu’une place parmi les équipes repêchées (wild card) pour les séries.