TORONTO - Alexander Ovechkin s'est engagé à participer aux Jeux olympiques de 2018 en Corée du Sud, que la Ligue nationale de hockey y soit ou non. La supervedette russe pourrait bien ne pas être la seule à s'y rendre.

Donald Fehr, le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH), a mentionné que « ce sera probablement le prochain obstacle » que rencontrera la ligue si elle choisit de ne pas interrompre la saison 2017-2018 afin de permettre à ses joueurs de représenter leur pays à Pyeongchang.

« Je ne suis pas convaincu que nous acceptons l'idée que ce soit une décision qui appartienne à la ligue, a confié Fehr jeudi lors d'une conférence téléphonique. Ce sera fort probablement une décision qui appartiendra à chaque club. »

La LNH a refusé de commenter, mais il n'est pas difficile d'envisager les maux de tête que cela lui causerait si plusieurs joueurs décidaient d'emboîter le pas à Ovechkin et de participer aux JO, en février, même si la LNH poursuit ses activités.

Fehr et les joueurs ne souhaitent toutefois pas qu'on en arrive à cette situation. Ils désirent en arriver à un consensus qui permettrait aux joueurs de participer pour une sixième fois d'affilée aux Jeux olympiques.

« Ils savent à quel point c'est important pour nous, a affirmé Fehr. Ils savent que nous croyons fermement que les joueurs doivent avoir l'opportunité d'y jouer. Ils savent que nous croyons que c'est pour le bien à long terme du sport. On doit tenter de s'entendre. »

Les propriétaires ont passé les derniers mois à se chamailler sur ce sujet. Certains ne sont pas convaincus des effets positifs de participer aux Jeux sud-coréens. Qui plus est, de stopper les activités pendant plus de deux semaines ne les enchantent pas plus.

Au départ, ce sont les coûts qui étaient le point d'achopement des négociations, puisque le Comité international olympique ne souhaitait pas défrayer les coûts de voyagement et d'assurances. La Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) dit avoir remédié à cette situation, mais la LNH demeure sceptique.

La LNH n'apprécie pas non plus les règles du CIO qui l'empêche de faire la promotion de sa présence aux Olympiques ou de présenter des faits saillants sur ses plateformes.

Le commissaire Gary Bettman a déclaré plus tôt cette semaine qu'il faut plutôt croire que la ligue s'abstiendra d'y participer, tandis que son adjoint, Bill Daly avait indiqué en janvier que quelque chose devrait changer dans les négociations afin que la ligue modifie sa position.

« Je ne sais pas ce que ce doit être, a-t-il dit. Mais ce que je peux affirmer, c'est que si nous entendons toujours les mêmes arguments, je ne pense pas que cela nous fera changer notre position. »

Interrogé par notre collègue Pierre LeBrun, Fehr a ajouté que les joueurs n'avaient pas à faire de concessions à propos de la convention collective pour obtenir le droit de participer aux Jeux alors qu'ils ne sont même pas payés pour y aller.

L'AJLNH, la LNH, l'IIHF et le CIO ne se sont pas rencontrés depuis le mois dernier, à New York, et il n'y a pas d'autres rencontres prévues à l'horaire.

« Il n'y a rien de formel, rapporte Fehr. Je parle à René (Fasel) de temps à autres, et je suis certain que Gary (Bettman) ou Bill (Daly) le font également. Il n'y a pas de rencontre formelle prévue, mais de toute façon, René passe beaucoup de temps à faire des allers-retours en Corée du Sud dernièrement. Nous verrons. »

Il n'y aurait pas de date butoir clairement établie pour prendre une décision quand à la participation des joueurs selon Fehr.

« Pour les joueurs, il n'y a pas de date limite stricte, ils seront prêts à jouer. Il en va peut-être autrement pour la LNH en termes de gestion d'horaire et de planification, et aussi pour le CIO et l'IIHF qui doivent avertir les fédérations. Dans notre cas, notre boulot est de continuer à travailler sur le dossier, d'essayer, de convaincre, peu importe ce que nous devons faire, jusqu'à temps que nous réussissions parce que les joueurs veulent évidemment y aller. »

Pour Fehr, une participation aux deux prochains Jeux est une opportunité en or pour le hockey.

« Nous voulons faire grandir le sport à l'international et je crois que la LNH partage ce point de vue. Il faut saisir ces opportunités quand elles s'offrent à nous. Que deux Jeux olympiques soient présentés en Asie en l'espace de cinq ans n'a rien d'ordinaire. Je ne sais pas si c'est unique mais je ne vois pas quoi que ce soit de comparable en termes de potentiel de visibilité. »