SAINT-JEAN-SUR-RICHELIEU – Pendant une bonne partie de l’hiver dernier, il n’était pas si difficile de s’imaginer un scénario où le Lightning de Tampa Bay débuterait la saison 2016-2017 sans ses deux plus beaux joyaux offensifs.

Il y avait d’un côté Jonathan Drouin, le plus bel espoir de l’organisation, qui avait pris l’audacieuse décision de mettre sa jeune carrière en suspens en attendant qu’on détache ses menottes et l’envoie dans une organisation où il se sentirait désiré. De l’autre, il y avait Steven Stamkos, qui se rapprochait un peu plus chaque jour de l’autonomie complète et des mallettes de fric qui pourraient s’ouvrir devant lui le 1^er juillet.

Vu le risque de voir Stamkos quitte la Floride pour un plus gros marché, ils étaient nombreux à croire qu’Yzerman ne pouvait se permettre d’exaucer le souhait de Drouin et de sacrifier le potentiel de son choix de première ronde en 2013. Et apparemment, Yzerman était du même avis.

Aujourd’hui, grâce aux habiles manœuvres du DG, ces soucis ne sont plus que des mauvais souvenirs. Après s’être laissé convaincre de revenir dans le giron de l’équipe après une « pause » de trois mois et demi, Drouin a connu des séries éliminatoires de feu et a depuis fait marche arrière dans sa demande de divorce envers l’organisation qui l’a repêché. Quant à Stamkos, il a résisté à la tentation de tester sa valeur sur le marché et a signé, fin juin, un nouveau pacte de huit ans avec le Lightning.

Ainsi donc, le mécontent est revenu et le déserteur est resté. Et l’an prochain, les deux risquent de faire des flammèches alors qu’ils seront de nouveau réunis au sein d’une équipe qui a atteint la finale de l’Association Est au cours des deux dernières années.

« C’est certain que j’y pense », a dit Drouin jeudi soir, quelques heures avant d’enfiler ses crampons pour disputer un match de balle-molle caritatif au profit du Fonds jeunesse Gely-N-Ice mis sur pied pas le défenseur de l’Avalanche du Colorado Éric Gélinas.

« Stammer, c’est un tireur. Tu lui mets la rondelle sur un spot et il va la mettre dans le fond du filet. On a tellement une bonne équipe en attaque, c’est sûr que c’est excitant. Peut-être qu’un jour je vais jouer avec lui, peut-être qu’on va créer une combinaison… », rêvasse le jeune ailier de 21 ans.

Quand Stamkos a été mis hors d’état de nuire par un caillot de sang en avril, Drouin a été rappelé de la Ligue américaine et a inscrit le but gagnant à son premier match de retour dans la LNH. Il a poursuivi sur sa lancée en séries en ajoutant 14 points en 17 matchs.

« C’est sûr que j’ai peut-être des regrets, admet le dynamique attaquant lorsqu’on l’invite à revenir sur les décisions qu’il a prises la saison dernière. En ce moment, c’est peut-être un peu trop tôt pour savoir si c’était la bonne chose à faire, mais avec les séries que j’ai eues, j’étais vraiment content que ça finisse comme ça. Je n’étais même pas certain de me faire rappeler par le Lightning, encore moins de jouer dans les séries, alors j’étais super content. »

Drouin a officiellement retiré sa demande d’échange et ne se voit maintenant plus ailleurs qu’à Tampa. En septembre, il partira honorer la dernière année d’un contrat qui lui rapportera près de 900 000$. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation au terme de la saison.  

Stamkos : Paquette n’y croyait plus

Apparemment, Stamkos avait bien caché son jeu même auprès de ses propres coéquipiers. Cédric Paquette avoue qu’il avait pratiquement fait son deuil de son capitaine avant d’apprendre qu’il avait signé un nouveau contrat avec le Lightning.

« Je laissais une petite porte ouverte, mais tout le monde me demandait ce que je pensais qu’il allait faire et je penchais toujours vers le non, révèle le Gaspésien, qui vient lui-même de signer un nouveau pacte de deux ans à Tampa. Autant on s’est rendu loin en séries, je ne pensais pas qu’il allait signer. Je ne sais pas, on dirait qu’on n’en entendait pas trop parler. Mais on est vraiment content qu’il reste avec nous. »

Tout en lui laissant l’espace dont il avait besoin pour peser sa décision, Drouin dit avoir tenté autant qu’il le pouvait d’influencer la décision de son coéquipier.

« Il y avait déjà pas mal de monde qui lui parlait, alors je ne voulais pas vraiment rentrer dans ces affaires-là. On l’a laissé gérer ce qu’il voulait faire avec sa carrière, mais c’est sûr qu’on lui en parlait un peu de temps en temps. On était curieux. C’est notre capitaine, notre meilleur joueur. »

Jusqu’en 2024, le salaire de Stamkos comptera pour 8,5 M$ sur la masse salariale annuelle du Lightning. Selon le site GeneralFanager.com, huit joueurs de la LNH jouissent présentement d’un contrat plus faramineux.

« Il a pris bien moins d’argent qu’il aurait pu en obtenir ailleurs, calcule Drouin. Quand tu vois ça, c’est sûr que tu es content. C’est un passionné comme personne. Tout le monde parle de son talent de joueur de hockey, mais c’est aussi notre leader. Il veut gagner à Tampa et c’est notre but à tous aussi. On est content qu’il revienne. »