BUFFALO – Plusieurs recruteurs considèrent que Nolan Patrick et Nico Hischier se situent dans une classe à part pour la cuvée 2017 du repêchage de la LNH. Ceci dit, Gabriel Vilardi a profité d’une opportunité en or pour augmenter sa valeur dans le dernier droit.

L’attaquant des Spitfires de Windsor a forcé les dépisteurs des 31 formations du circuit Bettman à pousser leurs devoirs un peu loin grâce à sa participation à la coupe Memorial.

Vilardi a utilisé cette visibilité pour confirmer ses atouts même dans les rendez-vous les plus corsés. En dépit d’une blessure au bas du corps, il a assumé un rôle important dans la conquête de ce prestigieux trophée par sa troupe.

Le centre naturel a amassé sept mentions d’aide en quatre parties et son rendement semblait progresser à mesure que le tournoi avançait.

Ainsi, on peut présumer que Vilardi a provoqué des discussions intéressantes au sein de quelques équipes qui peuvent s’approprier ses services. Sa performance est survenue à un moment opportun puisqu’il a glissé du troisième au quatrième rang sur le classement final publié par la Centrale de recrutement de la LNH.

Vilardi s’est fait coiffer au fil d’arrivée par Casey Mittelstadt et il sera intrigant de voir si la formation qui se prononcera au troisième échelon – un rang qui appartient aux Stars de Dallas pour l’instant – ira dans le même sens.

Il faut dire que Vilardi possède des atouts très attrayants pour le hockey professionnel. Dan Marr, le directeur de la Centrale de recrutement de la LNH, n’hésite pas à dire qu’il devance tous ses pairs dans une facette cruciale sur la patinoire.

« On continue de croire qu’il y a une ligne de démarcation après le top-2. Mais Gabriel est, dans notre opinion, le meilleur joueur de cette cuvée après les points de mise au jeu. Il est le meilleur pour ramener la rondelle vers le filet à partir des coins. Il parvient à créer des chances de marquer avec aisance et il contrôle le jeu en fond de territoire offensif », a soulevé Marr.

Matt Ryan, qui évolue comme dépisteur pour le groupe de Marr, a corroboré le tout.

« Il affiche un grand sang-froid avec la rondelle et il utilise sa vision et ses habiletés de fabricant de jeux pour influencer le jeu dans les trois zones. Il excelle à partir des points de mises au jeu en territoire offensif. C’est de là qu’il parvient le plus à utiliser sa grandeur et sa portée pour dicter le jeu et générer des chances de marquer », a noté Ryan.

De plus, Vilardi est parvenu à se démarquer dans une édition extrêmement talentueuse des Spitfires qui regroupait des patineurs comme Jeremiah Addison (choix de 7^e ronde du CH en 2015), Logan Brown (choix de 1^re ronde des Sénateurs en 2016) et Mikhail Sergachev (choix de 1^re ronde du CH en 2016) pour ne nommer qu’eux. Il n’a pas seulement bénéficié de leurs qualités, il a permis de les influencer positivement.

Son entraîneur Rocky Thompson a constaté que Vilardi avait trouvé le moyen de propulser le rendement de ses différents partenaires offensifs et les statistiques avancées ont prouvé son point.

Vilardi ne s’est pas prêté au processus des entrevues médiatiques avec la même passion qu’il déploie sur la patinoire, mais il était heureux de vanter l’apport d’Addison dans son développement.

« Il a été d’une aide énorme, il était mon partenaire de trio pendant une bonne partie de la saison. C’est un gars qui parle beaucoup et un excellent meneur comme capitaine de notre club. Je l’ai observé beaucoup pour apprendre des trucs, c’est un grand travaillant et il fut un mentor », a confié Vilardi qui a également parlé des progrès de Sergachev cette saison.

Vilardi n’est pas trop déçu d’être classé derrière Patrick et Hischier, mais on sent qu’il voudrait les suivre sur le podium du United Center de Chicago. 

« Évidemment, ce sont deux excellents joueurs, c’est pourquoi ils sont classés au sommet. Je ne m’en fais pas avec ça, je me concentre sur mon cheminement et j’ai hâte d’aider l’équipe qui me sélectionnera », a réagi celui dont les parents ont quitté l’Italie pour s’établir à Kingston en Ontario où il a grandi.

Un dépisteur d’une équipe de l’Association ouest, sondé par le RDS.ca, n’a émis qu’une réserve envers le droitier de six pieds trois pouces et 201 livres.

« C’est un gros bonhomme, avec un super bon sens du hockey et une redoutable protection de rondelle profondément en zone offensive. Il excelle le long des rampes pour trouver ses options et il a une bonne habileté pour marquer et compléter des passes. Son patin reste à être amélioré un peu, mais il compense par ses autres aptitudes », a commenté cet informateur.

On a invité ce même recruteur à offrir sa perception de Mittelstadt pour essayer de déterminer qui aura le dessus.

« C’est un super de bon joueur ! Il a un gros sens du hockey avec des qualités offensives indéniables. C’est vrai qu’il devra améliorer son travail défensif, mais au niveau des habiletés, il est aussi bon que les Patrick, Hischier et Vilardi. Il est retourné jouer High School donc je ne sais pas si ça lui a fait prendre de mauvais plis, mais il est électrisant à voir jouer si tu aimes le côté offensif », a proposé cet intervenant.

Revenons à Vilardi au sujet duquel un autre élément positif a été mentionné. Celui qui a grandi en tant qu’admirateur de Daniel Brière s’adapte aisément aux changements tactiques proposés par ses entraîneurs. En vieillissant, Vilardi a constaté qu’il s’est retrouvé avec un arsenal différent de Brière si bien qu’il s’inspire maintenant de John Tavares.

« Je l’aime beaucoup. Il est très intelligent sur la patinoire et il est responsable défensivement », a commenté Vilardi qui a été exempté des tests impliquant le bas du corps en raison de son pépin physique.

Outre Vilardi et Mittelstadt, les autres centres que sont Michael Rasmussen et Cody Glass pourraient mêler les cartes sans oublier l’ailier droit Owen Tippett ainsi que les défenseurs Miro Heiskanen, Cale Makar et Timothy Liljegren.