Pour la première fois depuis qu’il est question d’un éventuel retour de la Ligue nationale à Québec, les partisans des anciens et/ou futurs Nordiques ont de quoi se réjouir.

Non! Les Nordiques n’amorceront pas la prochaine saison dans le Centre Vidéotron tout neuf. Ils n’y donneront pas leurs premiers coups de patin dans deux ans non plus. Mais avec le lancement d’une procédure d’expansion qui pourrait gonfler de 30 à 32 le nombre d’équipes à l’ouverture de la saison 2017-2018, la Ligue nationale offre la possibilité à Québec de revenir dans la grande ligue.

« Plusieurs groupes se renseignent depuis des années sur la possibilité d’ajouter des équipes à notre ligue. Ces démonstrations d’intérêt m’ont incité à proposer aux gouverneurs la mise en place d’un processus d’expansion et ils l’ont accepté. Notre ligue n’a jamais été aussi forte sur le plan financier et sur le plan hockey. Peut-être que les circonstances sont idéales pour orchestrer une telle expansion », a indiqué le commissaire Gary Bettman.

On sait déjà que des groupes sont intéressés à élargir les cadres de la LNH à Las Vegas, Québec et Seattle. Le nom de Kansas City a aussi été avancé au fil des dernières années. Sans oublier que la grande région de Toronto pourrait accueillir une deuxième formation pour rivaliser avec les Maple Leafs.

« Le processus que nous amorçons aujourd’hui permettra justement de déterminer quelles sont les candidatures sérieuses et celles qui ne le sont pas. Mais je répète qu’il n’y a pas de course amorcée, qu’il n’y a pas de liste de priorité ou qu’une ville est en avance sur une autre. On amorce un processus d’étude. On n’annonce pas une expansion. Peut-être qu’après l’étude des dossiers, les gouverneurs décideront de ne pas aller de l’avant avec l’expansion. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve », a poursuivi Gary Bettman.

Les groupes intéressés pourront présenter leur candidature dès le début du mois de juillet. Le comité exécutif de la LNH amorcera ensuite l’étude de toutes les candidatures. Le nombre de dossiers à étudier sera déterminant quant à la durée de la période d’analyse. Mais il serait utopique de croire qu’une éventuelle expansion, si expansion il y a, soit confirmée avant la fin de l’année.

Québecor sur les rangs

Le droit d’entrée estimé à 500 millions $ – les quatre derniers clubs à joindre la LNH : Columbus, Minnesota, Nashville et Atlanta ont versé 80 millions $ – sera le premier des nombreux facteurs qui seront pris en considération par la LNH afin d’établir le sérieux des groupes intéressés. Mais ce ne sera pas le seul. «Les groupes ne nous convaincront pas de leur sérieux en débarquant avec une fanfare. Et si un groupe devait nous présenter sa candidature sur un simple bout de papier, cela ne représenterait pas le sérieux nécessaire dans le cadre d’une telle opération. Les groupes devront nous convaincre par la qualité de leur plan d’affaires, par les infrastructures en place ou projetées et par leur capacité de mener à bien ce projet», a indiqué le commissaire Bettman.

En plus du milliardaire Bill Foley qui présentera sans l’ombre d’un doute la candidature de Las Vegas, Québecor déposera la candidature de Québec. Présent à Las Vegas, Pierre Dion, le président et chef de la direction de Québecor l’a confirmé aussitôt le point de presse de Gary Bettman complété.

« Nous nous réjouissons de l’annonce que vient de faire le commissaire Bettman et je peux vous confirmer que Québecor va déposer une application. L’amphithéâtre est prêt et nous avons 5000 confirmations de billets de saison pour appuyer notre candidature », a indiqué Pierre Dion.

Si le grand patron de Québecor a refusé de commenter le droit d’entrée de 500 millions $ qui sera exigé par la LNH, il a toutefois rassuré tous ceux qui se demandent si Québec pourra faire vivre une équipe de la LNH alors que le plafond salarial s’élèvera à 71,4 millions $ la saison prochaine et surtout que le plancher sera de 52,8 millions $. Une somme qui est près de trois fois supérieure à la masse salariale des Nordiques lorsqu’ils ont quitté Québec pour Denver il y a 20 ans.

« Si on est là aujourd’hui et que nous sommes prêts à poser notre candidature, c’est parce qu’on a fait nos calculs. Le sport est en croissance. Le sport est en direct. Le sport aime la technologie, le numérique et les médias sociaux. Le retour des Nordiques est donc un investissement à long terme. Nous respectons le processus depuis le début de notre association avec la Ligue et nous continuerons à le faire durant le processus que nous amorcerons avec le dépôt de notre candidature », a ajouté M. Dion.

S’il a confirmé les intentions de Québecor, Pierre Dion reconnaît que d’autres groupes pourraient être intéressés à déposer une candidature pour orchestrer le retour des Nordiques. Il a aussi convenu que son groupe pourrait s’associer à d’autres partenaires afin de solidifier la candidature de Québec. « À ce moment-ci des procédures nous gardons toutes les possibilités ouvertes », a-t-il conclu.

En entrevues individuelles après sa conférence de presse, le commissaire Gary Bettman a qualifié «d’excellentes» ses relations avec Québecor. Son bras droit Bill Daly a ensuite dissipé bien des doutes quand il a indiqué que l’implication de Pierre Karl Péladeau en politique active n’entraverait pas la candidature de Québecor dans sa quête d’obtenir une équipe de la LNH.

Québec peut compter sur l’appui d’un grand rival dans sa quête de revoir la LNH dans la capitale : le Canadien de Montréal. «Je considère que l’annonce faite par Gary est une bonne nouvelle pour Québec et le hockey. On va explorer cette possibilité et étudier les recommandations faites par la Ligue. Mais Québec demeure une ville naturelle pour hockey. Elle l’était avant – que les Nordiques partent pour Denver – et elle l’est certainement encore», a déclaré le proprio et gouverneur du Canadien, Geoff Molson.

Las Vegas en fête

Si les amateurs de hockey de Québec ont entièrement raison de se réjouir alors qu’une possibilité réelle d’un retour de la LNH s’offre à eux au lieu des futiles spéculations associées à des relocalisations qui se sont succédées au fil des dernières années, ceux de Las Vegas peuvent fêter aussi.

Après tout, c’est la croisade amorcée par Bill Foley à Las Vegas qui a poussé Gary Bettman et les gouverneurs à ouvrir les portes à une éventuelle expansion.

« Il est clair que l’implication de plus de 13 000 amateurs qui ont signé des promesses d’achat de billet de saison démontre un engouement évident à notre endroit. Las Vegas est certainement un marché particulier. Différent. Mais le travail accompli par Bill Foley et l’implication populaire a certainement confondu bien des sceptiques », ont mentionné Gary Bettman et Bill Daly.

Présents en grand nombre au point de presse du commissaire de la LNH, les journalistes de Las Vegas traitaient l’annonce faite par Gary Bettman comme une victoire.

« Nous sommes impressionnés par l’engouement du hockey à Las Vegas, mais il ne s’agit pas encore d’un grand jour pour Vegas ou pour toutes les autres villes qui entendent soumettre leur candidature parce qu’il n’y pas d’expansion annoncée pour le moment », a répliqué le commissaire de la LNH.

Mais bon! L’enthousiasme des amateurs qui attendent l’arrivée ou le retour du hockey de la LNH est tout à fait normal dans les circonstances. Car en dépit des appels au calme de Gary Bettman, il est clair que la LNH n’amorcerait pas un processus d’expansion si elle ne croyait pas aux chances réelles que ce processus se solde par l’entrée d’une ou deux nouvelles équipes.

Mais ce qui est clair, c’est que pour la première fois en 20 ans, la toute première depuis que les Nordiques ont mis le cap sur le Colorado, Québec peut vraiment dire qu’elle est en lice pour revenir dans le giron de la Ligue nationale de hockey. La guerre n’est pas encore gagnée. Mais Québec vient au moins de remporter une première bataille.