Durant le prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain, et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Le rendement offert par les Kings de Los Angeles en 2020-2021 a été sensiblement celui auquel on était en droit de s’attendre. Au même titre que leurs rivaux californiens d’Anaheim et de San Jose, les hommes de Todd McLellan se sont sortis assez tôt de la course aux éliminatoires dans la division Ouest.

Mélange inusités de vétérans ayant goûté aux grands honneurs en 2012 et 2014 et de joueurs qui n’auraient pas nécessairement leur place au sein des équipes mieux nanties de la LNH, l’effectif des Kings est pratiquement dans un état latent, sachant fort bien que certains des meilleurs espoirs au monde sont propriété de l’organisation. Ce n’est qu’à ce moment que le plan mis en place par le directeur général Rob Blake pourra donner des résultats tangibles.

Depuis qu'ils ont remporté la coupe Stanley pour la deuxième fois en trois ans, combien de victoires en matchs éliminatoires les Kings totalisent-ils? La réponse est  : une seule, et ce en sept saisons (cinq exclusions, une élimination en cinq matchs en 2016 et une élimination en quatre matchs en 2018).

On raconte toutefois depuis quelques semaines que Blake se montrera agressif sur le marché des échanges et celui de l'autonomie, afin de faire bouger les choses. Le DG des Kings souhaiterait notamment apporter une aide immédiate à son top-6 offensif de manière à bien encadrer les talentueux jeunes espoirs dont regorge l'organisation.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES KINGS?

La plupart des observateurs suivant de près la progression des espoirs s’accordent pour dire que les Kings possèdent soit la première ou la deuxième meilleure banque d’espoirs parmi les 31 clubs de la LNH. Leur bassin allie qualité à profondeur.

Certains de ces jeunes joueurs ont d’ailleurs déjà obtenu un premier goût de la meilleure ligue au monde. Sans être époustouflants, les attaquants Gabriel Vilardi, Jaret Anderson-Dolan et Arthur Kaliyev (un seul match dans son cas), de même que les défenseurs Kale Clague et Tobias Bjornfot, ont tous eu la chance d’exprimer leur talent avec les Kings au cours des derniers mois.

À ce groupe se greffera éventuellement deux des meilleurs espoirs repêchés à la position de centre, soit Quinton Byfield et Alex Turcotte, sélectionnés respectivement aux deuxième et cinquième échelons en 2020 et 2019.

Byfield n’a rien cassé avec Équipe Canada junior et le Reign de l’Ontario, mais la haute direction des Kings a néanmoins jugé approprié de lui donner un premier goût de la LNH en le rappelant pour les six derniers matchs du grand club, durant lesquels il a récolté une mention d’aide. La patience est de mise avec un des plus jeunes espoirs réclamés dans la cuvée 2020.

Avec Vilardi, Byfield, Turcotte, Tyler Madden et Rasmus Kupari dans le système, Los Angeles n’aura aucune difficulté à offrir un meilleur soutien à l’excellent Anze Kopitar pour le dernier droit de sa carrière, lui qui célèbrera son 34e anniversaire au cours de l’été. Jeff Carter a quitté pour porter main-forte à Pittsburgh en vue des éliminatoires, mais Dustin Brown (36 ans) et Drew Doughty (31 ans) espèrent comme leur capitaine goûter à nouveau au succès à L.A. avec cette vague de jeunesse imminente.

UN GROUPE D’ATTAQUANTS PEU RELUISANT

Avant de décortiquer un groupe de joueurs d’avant plutôt médiocre, précisons que les Kings ont le luxe de miser sur un nombre considérable de patineurs exemptés du repêchage d’expansion, dont la grande majorité évoluent à l’attaque (Byfield, Vilardi, Turcotte, Kaliyev, Kupari, Anderson-Dolan, Samuel Fagemo et Akil Thomas).

Parmi ceux qui au contraire doivent être protégés du Kraken, on peut considérer Kopitar, Alex Iafallo et Adrian Kempe comme les uniques certitudes. Iaffalo est loin de préconiser le style de jeu le plus spectaculaire, mais le grand no 11 des Kings l’apprécie énormément, alors qu’il est jumelé à Iaffalo à forces égales, sur le jeu de puissance et en infériorité numérique. Identifié comme un candidat à un changement d’adresse en avril, l’ailier de 27 ans a plutôt signé pour rester à L.A. quatre ans de plus, le jour même de la date limite des échanges.

Un des patineurs les plus fluides à voir filer sur la glace dans la division Ouest, Kempe, ancien 29e choix au total, a aussi raffiné son arsenal offensif à sa quatrième saison complète dans la LNH. Le Suédois de 24 ans possède un excellent tir et n’hésite pas à l’utiliser lors des attaques massives.

Brown n’est plus craint comme il l’a jadis été par les défenses adverses, mais à 36 ans, il n’a rien perdu de son flair autour du filet et sa chimie avec Kopitar demeure trop belle pour prendre le risque de l’exposer. Considérant qu’il a été le meilleur buteur des siens en 2020-2021, son salaire de 5,875 M$ en vue de la prochaine année est tout à fait justifiable. Ajoutons à cela le rôle de mentor qu’on souhaitera le voir jouer auprès des jeunes Kings et le fait qu’il ne se voit pas terminer sa carrière ailleurs qu’avec l’équipe qui l’a repêché en 2003, et on peut affirmer que les chances de voir son nom être omis de cette liste sont quasiment nulles.

Viennent ensuite des patineurs ayant prouvé leur utilité aux Kings au cours des derniers mois. Lorsqu’il l’a obtenu des Maple Leafs de Toronto un mois avant le déclenchement de la pandémie, Rob Blake ne pensait sûrement pas que Trevor Moore allait devenir un joueur aussi important, et accéder à ce rôle amplifié aussi rapidement. Moore est le prototype d’un joueur peu coûteux pouvant remplir une variété de mandats que lui demande Todd McLellan. 

On n’a pas fait grand cas de l’arrivée d’Andreas Athanasiou à Los Angeles, mais ce dernier a aussi gagné la confiance des dirigeants à ses 40 premiers matchs avec l’équipe. Sa production offensive n’a rien pour faire saliver, mais à 26 ans, l’ancien des Red Wings de Detroit a apporté les ajustements nécessaires à son jeu afin de ne plus être considéré comme une nuisance en couverture défensive.

Le dernier choix à faire d’un point de vue offensif opposera probablement Austin Wagner à Carl Grundstrom. On parle ici de bons attaquants de soutien qui ne sont âgés tous les deux que de 23 ans. Leur manque de touche offensive est évident, ou du moins, il ne s’agit pas de départager deux joueurs qui atteindront un jour le plateau des 50 points. Mais ils méritent tous deux une place au sein d’un top-12 de la LNH, et un seul pourra être protégé du Kraken.

(Mise à jour : les Kings ont acquis l'ailier Viktor Arvidsson des Predators de Nashville, le 1er juillet)

QUE PENSER DU DÉVELOPPEMENT DE CLAGUE?

Autre révélation des Kings dès sa première année complète dans le circuit, Mikey Anderson s’est invité au sein du top-4 à la ligne bleue pour les années à venir. De plus, son statut de recrue l’exclut du repêchage d’expansion; voilà donc une chose de réglée pour Blake, tout comme la place évidente de Doughty au sein de la liste de protection. Parce que de toute manière, le contrat du défenseur no 1 des Kings est assorti d’une clause de non-mouvement.

Ils n’ont rien cassé d’un point de vue statistique, mais il faut s’attendre à ce que Sean Walker et Matt Roy, tous les deux âgés de 26 ans, fassent également partie des plans des Kings. Malgré leur « C.V. » plutôt modeste en tant que joueur autonome non-repêché et choix de septième ronde, Walker et Roy sont des valeurs sûres à la ligne bleue des Kings.

La décision la plus difficile à prédire est celle entourant Kale Clague, qui malgré sa courte audition de 22 matchs dans la LNH est admissible au repêchage d’expansion étant donné les deux années passées avec le Reign, dans la LAH. Il est permis de se demander si le niveau de jeu affiché par Clague a été suffisamment élevé pour que les Kings considèrent l’idée de protéger quatre défenseurs, sacrifiant ainsi deux patineurs en optant pour la formule « 8 patineurs et un gardien ». Bien que pas impossible, cela semble bien peu plausible.

Prédictions du RDS.ca

Bien qu’ils ne débordent pas de talent offensif parmi les joueurs admissibles au repêchage d’expansion du mois prochain, il y a de fortes chances que les Kings opteront tout de même pour une liste de protection de type « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien ».

Attaquants (7)

Anze Kopitar
Adrian Kempe
Alex Iaffalo
Dustin Brown
Viktor Arvidsson
Trevor Moore
Andreas Athanasiou

Défenseurs (3)

Drew Doughty (Clause de non-mouvement)
Sean Walker
Matt Roy

Gardien (1)

Cal Petersen

Principaux éléments non-protégés

Jonathan Quick (G)
Olli Maatta (D)
Kurtis MacDermid (D)
Christian Wolanin (D)
Carl Grundstrom (A)
Austin Wagner (A)
Blake Lizotte (A)
Brendan Lemieux (A)
Martin Frk (A)

Le portrait des équipes de la LNH