Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Au-delà du fait qu’ils ont terminé la saison au sixième et avant-dernier rang du classement de la division Nord, demandez aux partisans des Sénateurs d’Ottawa si leur saison 2020-2021 leur apparaît comme un pas de l’avant pour l’organisation et la grande majorité vous répondra par l’affirmative.

La patience sera encore de mise pour au moins une autre année, mais globalement, les joueurs les plus cruciaux à la relance de cette jeune équipe ont pratiquement tous montré les signes de progression que l’on attendait d’eux ces derniers mois, à commencer par Brady Tkachuk, qui a continué de cimenter sa place comme leader offensif et émotif de son club à sa troisième année dans la LNH.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES SÉNATEURS?

Les statistiques compilées par Josh Norris à Belleville lors de sa première saison professionnelle n’avaient finalement rien de fortuit; le centre américain de 21 ans n’a pas mis de temps à s’adapter aux rigueurs de la meilleure ligue au monde et à former avec Tkachuk un duo redoutable qui travaille aussi bien ensemble sur l’avantage numérique qu’à forces égales. On peut aisément s’imaginer que la combinaison Tkachuk-Norris-Drake Batherson puisse perdurer dans le temps et donner des maux de tête à bien des équipes durant une éventuelle montée en force des Sens.

Ajoutons à cela une saison recrue convaincante de Tim Stützle, qui s’est admirablement bien tiré d’affaire pour un joueur de 19 ans à sa première année avec un club en phase de reconstruction, et la lumière au bout du tunnel est enfin perceptible à Ottawa. Si en plus, D.J. Smith peut obtenir une contribution de Shane Pinto, d’Alex Formenton l’an prochain (Vitaly Abramov aurait pu faire partie de ce groupe, mais ça devra attendre car il a choisi d’aller passer les deux prochaines saisons dans la KHL), la profondeur offensive des Sens commencera à être impressionnante.

En défense, du moins à court terme, l’avenir de l’équipe recèle quelques doutes que l’on ne retrouve pas à l’attaque, il faut en convenir. Éventuellement, les Jake Sanderson, Jacob Bernard-Docker et Lassi Thomson viendront prêter main-forte au général Thomas Chabot, mais ce sont probablement là trois joueurs qui se situent à deux ou trois saisons d’avoir un impact réel dans le circuit Bettman.

Les Sens fondaient de grands espoirs en Erik Brannstrom lorsqu’il s’est amené de Vegas dans la transaction en y envoyant Mark Stone. Il est encore tôt pour se prononcer de manière définitive, mais les résultats jusqu’à présent tendent à montrer qu’il sera peut-être davantage un spécialiste de l’avantage numérique qu’un membre régulier du top-4 d’une brigade défensive. Heureusement pour Dorion, il n’aura pas à se soucier de protéger ou non Brannstrom, car il n’est pas admissible au repêchage d’expansion, comme plusieurs des joueurs les plus importants du club d’ailleurs.

QUI PROTÉGER APRÈS CHABOT?

Difficile de blâmer le DG des Sens d’avoir échangé Mike Reilly à la date limite des échanges, même si celui-ci prenait de plus en plus ses aises à la ligne bleue, car celui-ci allait probablement se prémunir de son autonomie complète quelques mois plus tard. Erik Gudbranson et Christian Wolanin ont aussi quitté la formation de la capitale nationale, de sorte qu’Ottawa ne regorge pas d’options à greffer à sa liste de protection à la défense.

Le second candidat le plus plausible après Chabot – dans l’optique où les Sens privilégieraient la formule « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien » – est Nikita Zaitsev, qui à 29 ans amène de la stabilité en plus d’empocher un salaire raisonnable de 4,5 M$. Le Russe n’offrira plus jamais la production de 36 points de sa première saison dans la LNH, avec Toronto, mais mérite d’être gardé hors de la portée du Kraken. À son bilan de fin de saison, Dorion a mentionné qu’il voyait Zaitsev comme un défenseur « appartenant à l’élite en ce qui a trait à affronter les meilleurs éléments des équipes adverses ». Que l’on soit en accord ou non, on comprend que le DG le tient en haute estime.

C’est ici que se conclut la courte liste de défenseurs des Sens qu’on verrait réellement aboutir sur une liste de protection, Brannstrom et Artem Zub étant exemptés du repêchage d’expansion. Ce dernier a d’ailleurs paraphé un nouveau contrat de deux ans le 14 mai dernier après avoir impressionné les Sens à sa première audition dans la LNH.

Cela fera cinq ans en juin que Logan Brown a été sélectionné au 11e rang au total par Ottawa, et les résultats n’ont rien de probant jusqu’ici, mais il faut reconnaître que son développement a été passablement ralenti par des blessures. Le potentiel demeure considérable si, pour une raison ou une autre, le grand joueur de centre devait connaître un déclic à 23 ans.

Un des joueurs les plus sous-estimés de la LNH, un autre Brown, Connor celui-là, s’est hissé au rang d’incontournable chez les Sens, deux saisons après son arrivée de Toronto. Non seulement a-t-il rehaussé sa production offensive ces derniers mois en enfilant 21 buts en 56 matchs, soit l’équivalent de 30 buts sur 82 rencontres, il est aussi une des principales armes utilisées par D.J. Smith sur l’unité d’infériorité numérique. Brown est un travailleur infatigable lorsque son équipe est à court d’un homme, et cela lui a valu de mener la ligue au grand complet avec une récolte de cinq buts en de telles circonstances en 2020-2021.

Le rythme de production de Colin White pointe quelque peu vers le bas par rapport à celui de sa saison recrue, en 2018-2019. Visiblement, il ne deviendra pas un centre no 1 dans le circuit Bettman, mais à choisir entre Chris Tierney et lui, Dorion optera peut-être pour le premier, qui est plus jeune et possède un meilleur potentiel offensif, en plus d’être un joueur repêché et développé par l’organisation. Tierney, qui s’était amené de San Jose dans l’échange Karlsson, serait une cible intéressante pour le Kraken puisqu’il n’est âgé que de 26 ans et qu’il est sous contrat pour une autre saison à un salaire raisonnable de 3,5 M$.

L’ailier Nick Paul n’est pas lui non plus complètement à l’abri d’être omis de la liste de protection des Sens, mais il a démontré suffisamment de signes encourageants malgré sa production de cinq buts en 56 matchs pour qu’il demeure dans les plans de la haute direction.

Paul est âgé de 25 ans et empochera seulement 1,35 M$ en 2021-2022. Ne serait-ce que pour ce dernier argument, Paul est un candidat plus plausible à être protégé que Tierney, par exemple. Son but gagnant en prolongation contre la Russie, qui offrait l'or au Canada sur une belle percée avec son coéquipier des Sens Connor Brown, tend à montrer que Paul peut se lever lors des moments importants.

Quant à Evgenii Dadonov, deuxième prise la plus importante de Dorion à l’automne 2020, on peut se questionner à savoir s’il existe un réel risque pour les Sénateurs de le perdre au repêchage d’expansion, voyant à quel point sa production a stagné à 32 ans, pour sa première saison loin des Aleksander Barkov et Jonathan Huberdeau de ce monde. Il existe probablement une tonne de paris moins risqués pour Ron Francis et son équipe que Dadonov et son salaire de 5 M$ jusqu’en 2022-2023.

AVEC OU SANS MURRAY?

Les Sens étaient bien conscients du risque encouru l’automne dernier en amenant de Pittsburgh un Matt Murray à la confiance fragile en retour de deux choix de deuxième ronde. Renonçant à inciter Murray à prouver sa valeur dans le cadre d’un contrat d’un an, Dorion a plutôt préféré faire le grand saut et consentir à son nouveau partant un pacte de quatre saisons et 25 M$ qui n’est pas tellement justifiable avec l’échantillon à notre disposition. 

Deux autres portiers pourraient être l’élu des Sens pour paraître sur leur liste de protection (Joey Daccord et Filip Gustavsson, Marcus Hogberg ayant été libéré par l’organisation à la mi-mai), et bien que le C.V. des deux premiers s’accompagne d’arguments valables, il reste difficile de se convaincre que Dorion pilera sur son orgueil en rendant Murray disponible, après avoir autant investi en lui. Avant de jeter l’éponge, il voudra sans doute attendre de voir l’effet qu’une autre voix – celle de Zac Bierk, nouveau responsable des gardiens – pourra avoir sur la suite la carrière de celui qui était censé régler les problèmes des Sens devant la cage.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Brady Tkachuk
Drake Batherson
Connor Brown
Nick Paul
Colin White
Austin Watson
Logan Brown

Défenseurs (3)

Thomas Chabot
Nikita Zaitsev
Victor Mete

Gardien (1)

Matt Murray

Principaux éléments non-protégés

Chris Tierney (A)
Evgenii Dadonov (A)
Logan Shaw (A)
Josh Brown (D)
Joey Daccord (G)

Le portrait des équipes de la LNH