RDS.ca et  PC - Le commissaire de la LNH Gary Betman a finalement confirmé que la ville de Las Vegas deviendra la 31e équipe du circuit. Le groupe mené par Bill Foley s'est vu octroyer une concession qui donnera ses premiers coups de patin lors de la saison 2017-18.

Le bureau des gouverneurs s'est prononcé à l'unanimité en faveur de cette candidature. La LNH devient la première ligue professionnelle majeure à s'installer dans la ville du jeu.

Si Las Vegas se réjouit, c'est le contraire pour les amateurs de hockey de la ville de Québec qui rêvaient à la renaissance des Nordiques. Le bruit courait depuis quelques semaines que Vegas allait être la seule ville retenue.  Le dossier d'expansion présenté par Québécor n'a pas retenu suffisamment d'intérêts auprès des gouverneurs de la LNH.

Malgré le refus, Québec peut demeurer prudemment optimiste. Le président du Bureau des gouverneurs, Jeremy Jacobs, a déclaré que la capitale provinciale était une "incroyable ville de hockey" et que sa candidature ferait l'objet d'une attention particulière advenant un autre projet d'expansion.

Bettman a déclaré de son côté que les propriétaires de la LNH avaient exprimé des réserves à propos de la force du dollar canadien et du déséquilibre géographique que causerait l'arrivée d'une autre équipe dans l'Association de l'Est, qui compte présentement 16 équipes comparativement aux 14 de l'Ouest.

Le commissaire a aussi précisé que l'objectif principal des propriétaires était de s'assurer que la nouvelle concession serait placée en bonne position pour connaître du succès dans ses premières années d'existence.

« C'est difficile de perdre une équipe, a lancé Bettman en faisant référence au départ des Nordiques en 1995. C'est sûrement encore plus difficile d'en regagner une, mais ce n'est pas impossible. »

Le commissaire Bettman a remercié l'ancien premier ministre Brian Mulroney et Pierre Dion, de Quebecor, pour leur implication dans le dossier de candidature de la ville de Québec. Il a affirmé que cette dernière n'avait pas été retenue en raison de facteurs extérieurs et hors du contrôle du comité de candidature.

Le président de Québécor a déclaré que la priorité de son entreprise était toujours de ramener les Nordiques à Québec. Il a précisé que le processus se poursuivait avec la LNH avec laquelle il avait bâti une solide relation durant la démarche.

« La bonne relation que nous avons bâtie avec la LNH au cours des dernières années est très importante pour nous, a déclaré Pierre Dion. Le processus d'expansion nous a donné une excellente occasion de présenter notre plan d'affaires et de promouvoir la ville de Québec comme une ville qui peut soutenir une concession de la LNH. »

Monsieur Dion a demandé aux partisans des Nordiques de continuer à appuyer les démarches de son entreprise en expliquant que pour lui, le processus d'expansion actuelle n'était qu'une première étape pour ramener la LNH à Québec. « Ramener les Nordiques à Québec demeure une priorité pour Québecor. Nous allons continuer de travailler avec détermination pour accomplir cet objectif. »

« La ville de Québec est sur notre radar quand les circonstances vont le permettre, a dit Bettman. Nous savons qu'il y a beaucoup d'amateurs de hockey passionnés et nous avons été impressionnés par le dossier de candidature. C'est pourquoi nous ne l'avons pas rejeté, mais bien repoussé. »

Pour entrer dans la ligue, le groupe de Foley devra verser une somme de 500 millions de dollars. L'équipe pourrait porter le nom des Black Knights et évoluerait dans la division pacifique. La formation va disputer ses parties locales au T-Mobile Arena, un nouvel amphithéâtre qui peut recevoir 17 368 personnes.

La région de Las Vegas totalisait près de 2,2 millions d'habitants lors du recensement de 2010, ce qui en fait présentement la plus importante population des États-Unis n'ayant pas de concession sportive professionnelle.

« Ce sera excitant de venir jouer ici, a commenté l'attaquant des Blackhawks de Chicago, Patrick Kane. C'est évidemment bon pour la Ligue et bon pour les joueurs. »

Le Thunder de Las Vegas de la Ligue internationale de hockey a attiré d'importantes foules dans les années 1990, quand il jouait au Thomas and Mack Center, et les Wranglers de Las Vegas, de la Ligue de la Côte Est, ont pris la place du Thunder jusqu'en 2014 en évoluant au Orleans Arena.