Jusqu'au 8 juillet, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Le Lightning de Tampa Bay a amorcé sa défense de titre en janvier dernier en sachant qu’il allait, dans le meilleur des cas, revoir son meilleur patineur Nikita Kucherov rejoindre le reste du groupe à la mi-mai. Qu’à cela ne tienne, la troupe de Jon Cooper s’est rapidement mise au travail sans le no 86, démontrant que même privée d’un des cinq meilleurs joueurs de la LNH, elle demeure une puissance incontestée du circuit Bettman.

Le retour en santé de quelques-uns des éléments les plus importants de l’équipe au moment opportun, à la mi-mai, a aidé à confirmer que malgré sa troisième place au classement de la division Centrale derrière les Hurricanes de la Caroline et les Panthers de la Floride (deux clubs qu'il a ensuite éliminés consécutivement), le Lightning demeure dans une classe à part.

Sans grande surprise, Kucherov a fait énormément parler de lui du moment où il a foulé la glace pour le match no 1 de la série de premier tour face aux Panthers. D’une part parce qu’il a été tout simplement époustouflant, comme c’est son habitude, pour se hisser au sommet de la colonne des pointeurs en séries éliminatoires. Au moment d'écrire ces lignes, Kucherov, Brayden Point et Andrei Vasilevskiy sont d'ailleurs les candidats les plus notables à l'obtention du trophée Conn-Smythe.

Mais aussi, d’autre part, parce que le retour de Kucherov au sein de la formation nous a rappelé que s'il avait joué en saison régulière, le Lightning aurait dépassé de 18 M$ la limite permise par le plafond salarial. C’est un chiffre qui a marqué l’imaginaire des partisans de hockey, spécifiquement ceux des équipes que Tampa a vaincues pour se rendre en finale.

D’autres feront remarquer avec raison que le directeur général Julien BriseBois et le Lightning n’ont pas triché en soi, mais plutôt su tirer profit habilement de la permissivité de la convention collective.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DU LIGHTNING?

Comme plusieurs équipes de pointe, le Lightning a renoncé à plusieurs de ses plus hauts choix au repêchage ces dernières saisons. Évidemment, la conquête de la coupe Stanley de l’été dernier et le retour en grande finale en 2021 valent à eux seuls tous ces sacrifices consentis quant à la profondeur du bassin d’espoirs de l’équipe.

Il faut en convenir, à force de se priver de droits de parole en première et en deuxième rondes, la relève du Lightning n’a rien de bien enthousiasmant. Mais on ne peut pas blâmer BriseBois de faire le pari que tant et aussi longtemps que Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy seront dans les parages et qu’il réussira à contourner les obstacles financiers qui le guettent à tous les tournants, son club demeurera la référence absolue dans la LNH.

En début de saison, plusieurs observateurs voyaient le Québécois Alex Barré-Boulet comme étant l’attaquant le plus susceptible d’apporter une aide immédiate au Lightning et c’est bien ce qui s’est produit, alors qu’à 23 ans, il a obtenu son premier rappel du Crunch de Syracuse, avec lequel il faisait la pluie et le beau temps depuis deux saisons. Rappelant sans cesse aux directeurs généraux de la LNH qu’ils ont commis une erreur en l’ignorant lors de quatre repêchages consécutifs, Barré-Boulet a gagné la confiance de Cooper presque d’entrée de jeu, alors que l’entraîneur-chef l’a jumelé à Point et Ondrej Palat tôt durant son audition, tandis que l'équipe était notamment privée de Stamkos.

Barré-Boulet n’est toutefois qu'une seule option parmi une poignée de jeunes attaquants qui mériteraient de ne pas être mis à la disposition du Kraken le mois prochain. On peut penser à son compatriote Mathieu Joseph, ainsi qu’à Ross Colton, qui à 24 ans s’est imposé comme un incontournable au sein des deux derniers trio du Lightning, après deux campagnes complètes passées dans la LAH, à Syracuse.

Largement considéré comme le meilleur espoir du Lightning au début de l’année, le défenseur Cal Foote a quant à lui connu un certain ralentissement dans sa progression, puisqu’il a été rétrogradé dans la LAH tard dans la saison. Il affichait à ce moment une récolte de trois points en 35 matchs à sa saison recrue dans le circuit Bettman en 12:53 seulement en moyenne par rencontre. Foote est admissible au repêchage d’expansion, et il y a lieu de se demander s’il en a fait assez pour que BriseBois inscrive son nom à la liste de protection, surtout si cela demande de la part du Lightning de protéger quatre défenseurs (donc huit patineurs seulement au total).

Choix de deuxième ronde en 2017, Alexander Volkov s’est quant à lui retrouvé avec les Ducks d’Anaheim à la date limite des transactions. L’ailier russe s'était affirmé comme une option intéressante sur les deux derniers trios depuis son arrivée à Tampa, mais l’état-major avait fait le constat qu’il n’allait simplement pas pouvoir ajouter le nom de Volkov à sa liste de protection au mois de juillet prochain et qu’il valait mieux monnayer son départ que de le rendre disponible gratuitement au Kraken.

ENCORE ET TOUJOURS LE PLAFOND SALARIAL

De toutes les formations de la ligue pour lesquelles le respect du plafond salarial est un travail de tous les instants, le Lightning est peut-être dans une classe à part. Au moment d’écrire ces lignes, 14 joueurs de l’organisation ont un contrat de la LNH en vue de la saison 2021-2022, et leurs salaires totalisent 85 M$. Ron Francis et le Kraken de Seattle seront bien au fait de cette situation et chercheront à offrir un généreux coup de main à la formation floridienne... à condition d’en retirer une récompense, bien évidemment!

Selon ce qu’écrivait le collaborateur de RDS Pierre LeBrun dans une chronique publiée à la fin avril sur The Athletic, le Lightning aimerait bien convaincre Seattle de sélectionner le centre Tyler Johnson dans quelques semaines. Johnson est natif de l’État de Washington, où jouera le Kraken, et son niveau de jeu est demeuré plutôt élevé malgré son arrivée dans la trentaine. Sa production offensive a cependant chuté au point où sa rémunération de 5 M$ jusqu’en 2023-2024 n’a rien d’une aubaine. 

Afin de convaincre Francis de se tourner vers Johnson, BriseBois devra offrir un incitatif digne de ce nom à son homologue, souligne LeBrun. S’agira-t-il d’un choix de première ronde en 2022? Ou le Kraken souhaitera-t-il plutôt obtenir deux vétérans d’un seul coup, par exemple Alex Killorn ou Ondrej Palat en plus de Johnson, afin de lancer sa franchise avec deux valeurs sûres ayant une vaste expérience des séries éliminatoires? Si ce deuxième scénario venait qu’à se matérialiser, la profondeur du Lightning en prendrait pour son rhume, mais il gagnerait énormément en flexibilité financière, en plus de s’assurer que son top-4 défensif formé de Hedman, Mikhail Sergachev, Ryan McDonagh et Erik Cernak demeure intact.

L’idée de laisser McDonagh sans protection peut sembler saugrenue, puisque ce dernier offre encore à 31 ans un très bon rendement à une équipe qui a désormais l’ambition de devenir une dynastie comme on en voit très peu dans le hockey professionnel. Mais des choix déchirants sont inévitables, et compte tenu des enjeux monétaires détaillés plus tôt, Cernak offre un rapport qualité/prix beaucoup plus intéressant, d’autant plus qu’il évolue du côté droit, et que McDonagh, Hedman et Sergachev jouent tous les trois à gauche. C’est là qu’il devient encore plus impératif pour le Lightning de persuader le Kraken de piger ailleurs parmi la liste de joueurs non-protégés.

Pour l’instant, l’ancien capitaine des Rangers de New York mérite aisément le salaire de 6,75 M$ qu’on lui verse. Mais qu’en sera-t-il en 2025-2026, lorsqu’il aura 36 ans et qu’il empochera encore la même somme? Ce n’est là qu’une des nombreuses considérations qui attendent Julien BriseBois et le Lightning après la conclusion de la finale face au Canadien. De toute manière, on se doute bien que si McDonagh ne voit pas son nom être protégé, le Lightning fera tout en son pouvoir pour qu'il ne soit pas la sélection du Kraken.

À la position de gardien de but, Tampa s’est entendu le 3 mai dernier avec le gardien Spencer Martin sur les termes d’un contrat d’une saison. Avant qu’il n’appose sa signature au bas d’une nouvelle entente, le Lightning n’avait qu’Andrei Vasilevskiy dans l’organisation qui répondait aux critères d’admissibilité. Même s’il n’a que trois départs dans la LNH à son palmarès (tous avec l’Avalanche du Colorado en 2016-2017), Martin est le portier qui sera rendu disponible au Kraken par le Lightning dans quelques semaines.
 
Prédictions du RDS.ca

En raison des nombreuses considérations financières avec lesquelles doit jongler le DG Julien BriseBois, la liste de protection du Lightning de Tampa Bay est l'une plus complexes à prédire parmi les 30 équipes devant se prêter à l'exercice.

Attaquants (7)

Nikita Kucherov (Clause de non-mouvement)
Brayden Point
Steven Stamkos (Clause de non-mouvement)
Anthony Cirelli
Yanni Gourde
Ondrej Palat
Ross Colton

Défenseurs (3)

Victor Hedman (Clause de non-mouvement)
Mikhail Sergachev
Erik Cernak

Gardien (1)

Andrei Vasilevskiy

Principaux éléments non-protégés

Ryan McDonagh (D)
Cal Foote (D)
Jan Rutta (D)
Tyler Johnson (A)
Alex Killorn (A)
Alex Barré-Boulet (A)
Mathieu Joseph (A)
Blake Coleman (A / Joueur autonome sans compensation)
Barclay Goodrow (A / Joueur autonome sans compensation)
Spencer Martin (G)

Le portrait des équipes de la LNH