Le parcours d'Alex Ovechkin vers sa destinée

Lorsqu'ils ont remporté la loterie du repêchage de la LNH du 6 avril 2004 en disposant des troisièmes meilleures probabilités, les Capitals de Washington se frottaient les mains à l'idée d'ajouter un attaquant capable de changer en profondeur le visage de leur franchise.

S'ils ont ultimement préféré la candidature d'Alex Ovechkin à celle d'Evgeni Malkin – ironiquement, lui aussi un talent générationnel dont la présence au Temple de la renommée ne sera qu'une formalité –, on peut s'imaginer que les Caps ignoraient que le jeune Ovechkin allait faire bien plus que revitaliser le hockey dans la région de Washington. En réalité, il allait carrément révolutionner le visage de son sport.

Voici quelques-unes des dates marquantes ayant jalonné le parcours remarquable du « Great 8 » vers son destin, celui de devenir le meilleur buteur de tous les temps.

26 juin 2004

Le directeur général George McPhee annonce la sélection d'Ovechkin avec le tout premier choix de la séance de repêchage tenue à Raleigh, en Caroline du Nord. Déjà dominant avec le Dynamo de Moscou en Russie, le jeune ailier allait passer une année de plus dans l'ancienne Ligue continentale, en raison du conflit de travail faisant rage dans la LNH.

5 octobre 2005

Face aux Blue Jackets de Columbus, Ovechkin se paie rien de moins qu'un doublé pour amorcer sa carrière en Amérique du Nord. Il trompe en deux occasions la vigilance du gardien québécois Pascal Leclaire. Les couleurs du no 8 des Capitals sont annoncées haut et fort.

13 janvier 2006

La recrue des Caps inscrit son premier tour du chapeau dans la LNH, face aux Mighty Ducks d'Anaheim. À ce jour, deux décennies plus tard, Ovi a ajouté 31 autres triplés à sa collection.

15 janvier 2006

Deux jours seulement après ce fait d'armes, Ovechkin enfile un de ses buts les plus mémorables aux dépens des Coyotes de Phoenix lorsqu'en pleine chute, après avoir tenté de contourner son couvreur, il trouve le moyen de glisser la rondelle derrière son dos et de battre un Brian Boucher médusé. Le tout sous le regard incrédule de Wayne Gretzky, entraîneur-chef en Arizona à l'époque.

22 juin 2006

La compétition pourrait difficilement être plus féroce, alors que Sidney Crosby est également en lice pour le trophée Calder après une saison de 102 points. Mais Ovechkin, premier joueur de première année depuis Teemu Selanne à marquer au moins 50 buts (il en obtient 52) et quatrième de l'histoire à le faire, a gain de cause pour le titre de recrue par excellence.

12 octobre 2007

Henrik Lundqvist est la victime d'Ovechkin sur le 100^e but en carrière de ce dernier, à son 167^e match dans le circuit Bettman. Rival de division pendant un long moment, le légendaire portier des Rangers de New York est l'un de ceux que le Russe a déjoué le plus souvent, soit à 24 reprises.

21 mars 2008

À sa troisième campagne dans la LNH, Ovechkin atteint le plateau des 60 filets pour une première fois. Il devient à l'époque le 19^e patineur de l'histoire à accomplir l'exploit. Autant pour les buts (65) que les points (112), la saison 2007-2008 sera sa plus prolifique.

12 juin 2008

Une saison aussi sensationnelle lui vaut les accolades de ses pairs à la remise des trophées individuels. En fait, il écrit une page d'histoire en étant le premier joueur à s'adjuger simultanément les trophées Art-Ross, Hart, Maurice-Richard et Ted-Lindsay. Une véritable razzia.

5 février 2009

Sur sa route vers un deuxième trophée Hart consécutif, Ovechkin trouve déjà le fond du filet pour une 200^e fois. Il n'a que 23 ans.

19 mars 2009

À un moment où les célébrations de buts sont généralement très conservatrices au hockey, Ovechkin festoie son 50^e but de la campagne en grand : après avoir battu Mike McKenna du Lightning de Tampa Bay avec un tir des poignets dans la lucarne, il s'arrête brusquement, laisse tomber son bâton sur la glace et fait mine de ne pas pouvoir le ramasser parce que celui-ci est en feu. 

5 janvier 2010

En plein coeur de la saison 2009-2010, une semaine après que le vétéran Chris Clark ait été échangé aux Blue Jackets, les Caps font d'Ovechkin le 14e capitaine de leur histoire.

5 avril 2011

Un peu plus de deux ans plus tard, le compteur du « Tsar » affiche 300 réussites. La cadence quasi inhumaine d'Ovechkin ralentit quelque peu en 2010-2011 et 2012-2012, saisons durant lesquelles il est limité à 32 buts en 79 matchs et 38 buts en 78 rencontres, après quoi il renouera régulièrement avec le plateau annuel des 50 buts.

Février 2014

Ovechkin représente la Russie aux Jeux olympiques d'hiver pour la troisième fois, après ses participations aux JO de Turin en 2006 et de Vancouver en 2010. Cette fois, il s'exécute devant sa patrie, à Sotchi, et il l'est parmi les élus pour porter la flamme olympique quelques mois avant le coup d'envoi de la compétition.

19 novembre 2015

À son 777e match dans les couleurs des Caps, Ovechkin pulvérise la marque pour les buts par un patineur russe (483), qui appartenait jusque-là à Sergei Fedorov. Pour donner une idée de l'ampleur de ce que réalise Ovi, sachez que Fedorov avait mis près de 500 rencontres de plus (1248) pour y arriver.

10 janvier 2016

Ovechkin greffe son nom à une liste de 42 joueurs ayant inscrit 500 buts dans la LNH. Le même soir, il allait aussi se faire plaisir avec un 501e filet. Les deux buts ont été marqués aux dépens d'Andrew Hammond, des Sénateurs d'Ottawa.

11 janvier 2017

D'une pierre, deux coups : le 1000e point en carrière d'Ovechkin est également son 545e but dans la LNH. Il dépasse ainsi le « Rocket » Maurice Richard. Le tout survient à son 880e match, face à son éternal rival Crosby et les Penguins de Pittsburgh.

7 juin 2018

Les Capitals ne ratent pas leur coup lors de l'unique présence en carrière d'Ovi en grande finale. Ils l'emportent en cinq matchs sur les Golden Knights de Vegas, club d'expansion auteur d'un parcours digne d'un conte de fées. Le « Great 8 » réussit 15 buts au fil des 24 matchs des séries disputés par Washington, et son brio lui vaut le trophée Conn-Smythe.

25 janvier 2019

Ce soir-là, Ovechkin confirmait que son impressionnante séquence de saisons de 30 buts allait se prolonger à 15. Seuls Mike Gartner et Jaromir Jagr ont fait aussi bien que lui à ce chapitre. À 19 reprises durant ses 20 saisons à ce jour, Ovi y sera parvenu. La saison 2020-2021 est la seule exception, et la raison est fort simple : il n'a joué que 45 matchs.

22 février 2020

Quelques semaines avant l'arrêt des activités dans la LNH en raison de la pandémie de COVID-19, Ovechkin atteint le plateau des 700 buts. Il est seulement le huitième membre d'un groupe des plus sélects. À ce moment, 101 buts le séparent de Gordie Howe et du deuxième échelon.

31 décembre 2021

Que serait une chronologie des faits marquants de la carrière d'Alex Ovechkin sans mentionner son succès incomparable en avantage numérique? Toujours aussi à l'aise lorsque posté dans son bureau, au cercle des mises en jeu du côté droit, il chipe le premier rang à Dave Andreychuk (274) pour les filets réussis sur l'attaque massive. Au même d'écrire ces lignes, le capitaine de Washington en compte désormais 321. 

21 avril 2022

Outre Mike Bossy et Gretzky, personne d'autre n'avait marqué neuf fois 50 buts dans la Ligue nationale de hockey... Mais ça, c'était avant qu'Alex Ovechkin ne transforme ce duo en trio, près d'un quart de siècle après le départ à la retraite du grand no 99.

23 décembre 2022

Non seulement Ovechkin égale-t-il Howe, mais il le dépasse durant la même soirée, son 802e but en carrière étant inscrit dans un filet désert pour confirmer une victoire des Caps face aux Jets de Winnipeg. Malgré ses 37 ans, on sent plus que jamais que la marque de 894 buts établie par Gretzky est en danger de céder.

7 décembre 2023

Ovi se fait complice d'un but de son nouveau centre de confiance Dylan Strome – un mandat que Nicklas Backstrom avait si brillamment rempli pendant une quinzaine d'années – pour son 1500e point dans le circuit Bettman. Il ajoute son nom à une prestigieuse liste ne comptant que 16 hockeyeurs.

18 novembre 2024

Malchance pour Ovechkin après un début de saison électrisant, ponctué d'une récolte de 15 buts à ses 18 premiers matchs. Une collision survient au milieu de la glace avec Jack McBain, du Club de hockey de l'Utah, et Ovi est durement touché à la jambe gauche. Il doit être opéré, mais en véritable force de la nature qu'il est, le « Tsar » reprend du service cinq semaines plus tard, le 28 décembre.

6 avril 2025

Ovechkin réalise ce que plusieurs ont longtemps cru irréalisable. Il devance Wayne Gretzky avec son 895e but en carrière, deux jours après avoir égalé sa marque en réalisant un doublé.

Il y parvient à son 1487e match dans le circuit Bettman, alors que Gretzky avait marqué le dernier but de sa carrière à sa 1479e rencontre.

Face à Ilya Sorokin, des Islanders de New York, Ovechkin décoche un tir des poignets du haut de l'enclave, et plonge sur la patinoire en guise de célébrations avant d'être enseveli de coéquipiers.

Gretzky, qui suivait Ovi et les Caps depuis le match précédent, s'amène sur la glace du UBS Arena de Long Island afin de féliciter Ovechkin pour son record.

« Alex, j'ai dit que je serais le premier à serrer ta main après ton record, et me voici, prêt à célébrer avec toi ce moment grandiose », a déclaré le no 99 durant une cérémonie suivant le but, au centre de la glac.e